-- Ты кто еще такая?! Охрана! -- завопил цесаревич.
-- Аля, ну ты ведь сама такого эффекта добивалась, чего теперь удивляешься? -- вслед за девушкой вошла женщина лет сорока пяти, по виду -- то ли цыганка, то ли грузинка, в галифе, сапогах, красной косынке и знакомого, слишком хорошо знакомого Романовскому фасона кожаной куртке.
Ну конечно, как он сразу не догадался! Прогрессоры-конкуренты из соседней альтернативки! Краснопузая сволочь из романа на соседней полке! Настоящий враг -- не жалкие местные мальчики для битья, а равные по возможностям противники. Значит, рано паниковать -- игра продолжается, и не может быть, чтобы удача отвернулась от главного героя.
-- И чего же вы хотите, товарищи? -- вернувшееся самообладание позволило Михаилу вложить всю возможную издевку и ненависть в последнее слово.
-- Кстати, Марьям, а как он сейчас выглядит в реальном мире? -- спросила Аля, не обратив внимания на вопрос цесаревича.
-- Попробую показать, -- Марьям щелкнула пальцами, девушка в черном платье удивленно моргнула, затем скривилась от омерзения:
-- И правда -- упырь какой-то.
-- Что, что вы со мной сделали?! -- закричал Михаил, глядя удивленно на свои руки, которые неожиданно приобрели какой-то бледно-серый цвет.
-- Да без проблем, можешь в зеркале посмотреть, -- Марьям щелкнула пальцами второй раз, и на месте черного прямоугольника, бывшего окна, появилось обыкновенное зеркало. Вместо здорового молодого человека, чье лицо стало бы достойным украшением обложки GQ, а сексуальное загорелое тело и без графической обработки пристойно смотрелось бы в любом спортивном журнале, цесаревич увидел в отражении мертвенно-бледное существо с атрофировавшимися мышцами и совершенно лысым черепом, напоминающее и в самом деле то ли вампира, то ли толкиновского Голлума. Потрясенный произошедшей с ним метаморфозой, Михаил страшно заорал, нервы его не выдержали и он попытался броситься на женщин... но обнаружил, что ноги его намертво приросли к полу.
-- Это уже ты? -- улыбнулась Марьям. -- Молодец, быстро учишься.
-- Спасибо, я с детства мечтала быть волшебницей, -- ответила Аля и нахмурилась. -- С детства, которого у меня, оказывается, не было. И я так и не стала до конца материалисткой: сколько бы умных книг ни довелось прочитать, а разум все равно протестовал... Ладно, давай заканчивать. Я думала, это доставит мне больше удовольствия -- добраться до него наконец.
-- Ты его однажды уже убила, -- напомнила Марьям.
-- Не помню, -- покачала головой Аля. -- Что было -- не помню, чего не было -- помню, такой вот парадокс...
-- Да кто вы такие?! -- прохрипел сорванным голосом Михаил.
-- Мы не палачи, если тебя это обрадует, -- ответила Марьям. -- Конечно, мир, который ты столько лет тиранил и насиловал, больше в тебе не нуждается, и можно было бы убить тебя прямо здесь -- но зачем? Ты и так хуже чем мертвец. Да и вообще -- вашу компанию мы судить не имеем полномочий, так что пока посидишь тут. Ю, загрузи ему обучающий курс для старшеклассников, чтобы не скучал. И убери, кстати, этот додескаден, мы же не едем никуда, я просто не вижу этого меню...
Поезд неожиданно и одномоментно словно остановился -- то есть исчез звук движущегося вагона, однако никакой бросающей вперед силы инерции Михаил, к своему ужасу, не почувствовал. С окном же произошло очередное превращение: на месте зеркала появился обыкновенный стереоэкран. Незнакомый цесаревичу логотип вращался вокруг вертикальной оси на фоне закольцованного видеофрагмента, на котором современные строители восстанавливали мраморную облицовку пирамид Гизы -- какой она была тысячи лет назад. И ниже логотипа -- подпись: "НОВЕЙШАЯ ВСЕМИРНАЯ ИСТОРИЯ. КРАТКИЙ ОБУЧАЮЩИЙ КУРС. ЧАСТЬ 3 (2048-2084)".
-- Здравствуйте! -- слегка механический мужской голос не имел, казалось, четкого источника, раздаваясь со всех сторон. -- Вас приветствует интерактивная обучающая среда типа "Меринг". Скажите "меню", если желаете продолжить работу в голосовом меню. Скажите "линза", если хотите синхронизировать работу терминала с вашим нейроинтерфейсом...
Цесаревич ощутил, что сковывающая его сила исчезла в тот самый момент, когда Аля и Марьям без следа растворились в воздухе, но, подбежав к двери и распахнув ее, он наткнулся на очень твердую и абсолютно черную стену -- такую же, каким было окно вагона пару минут назад. Больно ударившись о нее лбом, Михаил наконец осознал, что все происходящее -- не сон, а страшная реальность. В этот момент ему до смерти захотелось потерять сознание, однако в спасительное забытье нельзя было впасть усилием воли.
И тогда, чтобы вызвать, словно демона, свою последнюю надежду -- безумие, избавляющее от страданий, -- цесаревич страшно, но совершенно неестественно расхохотался.
-- Глупо все-таки вышло, извини, -- Аля достала очередную папиросу, приложила к ее кончику палец, пока та не затлела, раскурила и неловко улыбнулась. -- Если честно, я хотела, чтобы он ползал у меня в ногах, выл от страха, дрожал как осиновый лист. А получилось...
-- Такие вещи вообще мало радости приносят, поверь моему опыту, -- ответила задумчиво Марьям.
Они стояли на краю вокзальной площади, посреди которой молодой человек в форме железнодорожника с наспех повязанной на левом рукаве красной лентой зачитывал немногочисленным слушателям -- торговкам, дворникам, носильщикам, ранним пассажирам -- постановление об упразднении самодержавия. Не до конца проснувшийся вокзальный люд реагировал без особого энтузиазма -- впрочем, побить смутьяна или отвести "куда следует" тоже никто не порывался.
-- А что теперь? -- спросила Аля, глубоко затянувшись. -- Мы построим социализм или это будет все равно такой же обман? Если мы просто призраки внутри машины, если все это -- не настоящий мир, не будет ли издевательством играть в революционеров?
-- Почему ты думаешь, что у меня есть готовый ответ? -- вопросом на вопрос ответила Марьям. -- Я знаю только одно: ты умеешь бороться, любить и ненавидеть так, как не каждый может в мире, который ты зовешь "настоящим". Для нескольких девочек там, снаружи, ты уже послужила нравственным образцом, можешь поверить. Так почему твой мир должен быть менее настоящим, чем наш? Может, мы и разные, но есть одна по-настоящему универсальная ценность, которая нас объединяет.
-- И какая же?
-- Революция. Революция должна продолжаться. Пойдем поближе, послушаем, -- Марьям положила руку Але на плечо. -- Что-то мне подсказывает, что работы у нас еще ой как много.
Солнечные лучи, перехлестнув через здание вокзала, осветили крыши и окна верхних этажей на противоположной стороне площади. Тени с каждой минутой становились все короче.
Утро нового дня вступало в свои права.