Новата рекламна кампания на Арес Корпорейшън стартира след месеци на старателна подготовка и прецизни уточнения. В нея не се споменаваше нито за новите договори, нито за сумите по тях. Известната рекламна агенция от Ню Йорк, която изпълни поръчката, смяташе тези неща за излишни подробности. Вместо тях на публиката беше поднесен пределно кратък, но твърде многозначителен текст: „Съединените американски щати и Арес Корпорейшън — заедно ние сме непобедими!“ Посланието беше кристално ясно: Арес Корпорейшън се поставяше наравно с единствената суперсила в света! Тази проста фраза беше гарнирана с класически черно-бели филмови кадри на бойни самолети в полет, на ръмжащи танкове и порещи вълните бойни кораби, на пълзящи в калта войници с мрачни лица, очевидно решени на всичко, за да защитят родината си. И, разбира се, всичко беше озвучено с популярна патриотична песен.
Говореше се за сълзи в очите на членовете на фокусните групи, създадени специално за проучване на емоционалното въздействие на рекламата. В професионалните среди се шепнеше, че това са най-сполучливо похарчените петдесет милиона долара за реклама от страна на Николас Крийл.
Нещата се развиваха точно според плановете на Крийл и Пендър.
С изключение на една неочаквана неравност на пътя, която в крайна сметка щеше да доведе до още по-добър резултат.
В полунощ монголско време командващият ударните дивизии руски генерал получи серия от доста объркани заповеди, които възприе като нанасяне на пробен удар на територията на Китай. Като ентусиазиран командир, който никога не беше участвал в битка и който страстно ненавиждаше всичко китайско, той незабавно издаде заповед за атака, без изобщо да поиска допълнителни разяснения. Артилерията засипа със снаряди предварително избраните мишени, ескадрили МИГ нахлуха във въздушното пространство на Китай. Там те бяха посрещнати от китайски бомбардировачи, които по ирония на съдбата също бяха от серията МИГ, произведени по издаден от Русия лиценз. На практика пилотите на двете страни управляваха едни и същи изтребители. В последвалия въздушен бой равновесието беше запазено и участниците в него загубиха по две бойни машини.
Меко казано, раздразнени от руската плесница, китайците предприеха незабавна контраатака. През следващите шест часа двете армии изразходваха всичките си муниции една срещу друга.
Равносметката от този „пробен“ удар беше доста стряскаща. Освен двата свалени самолета китайците загубиха две хиляди мирни граждани, повечето от тях жители на гранично градче, сринато със земята от руската артилерия. Плюс десет танка, двайсет бронетранспортьора, четирийсет артилерийски оръдия и 900 пехотинци, пометени от жестоката бомбардировка, въпреки че руските снаряди рядко попадаха в целта.
Жертвите от руска страна бяха 600 цивилни, оказали се под кръстосан огън. Повечето от тях загинаха в леглата си. В допълнение към тази касапница руснаците загубиха осем танка, шест хеликоптера и дванайсет бронетранспортьора. Загубите им в жива сила достигнаха 412 бойци, включително състава на цяла артилерийска батарея вследствие на пряко ракетно попадение в намиращ се наблизо резервоар с гориво. Любопитно допълнение към този списък беше смъртта на генерала, който беше издал заповедта за нападението. Оказа се, че той не бе разчел правилно инструкциите, в които изрично било посочено, че трябва да нападне — само в отговор на атака от китайска страна.
Но това бяха подробности.
Задъханите и обгорени от противниковия огън армии се оттеглиха на изходни позиции, където започнаха да се прегрупират, питайки се какво, по дяволите, се беше случило.
Ако това беше началото на третата световна война, то бе наистина зловещо.
79
Застанал редом с игуменката с лопата в ръце, Николас Крийл направи традиционната първа копка на новото сиропиталище. Камерите на италианските фоторепортери защракаха, множеството започна да ръкопляска. Последва също така традиционното потупване по главите на доволните сирачета, които получиха храна и подаръци, кратко изявление за печата, ръкостискане с кмета и други представители на местната управа. След което Крийл се оттегли на борда на „Шайло“, доволен от развоя на събитията.
Руснаците бяха нападнали, китайците им отговориха. Сърфирайки в интернет за повече подробности, той със задоволство установи, че съобщенията бяха хиляди и бързо нарастваха. Случилото се без съмнение щеше да циментира договорите му с двете страни, а също така щеше да подтикне и десетки други, които все още се колебаеха дали да започнат мащабно превъоръжаване. Той с удоволствие щеше да удовлетвори техните искания.