Из-за смуглой кожи и яркой одежды цыган некоторые наблюдатели решили, что они – потомки самих древних египтян. Такое предположение быстро стало общепринятым, и их стали называть египтянами. Постепенно это слово в английском языке подверглось сокращению (Egyptians, Gyptians, Gypsies). В разные времена и в разных местах цыган также называли богемцами, татарами, маврами и даже сарацинами. В действительности же они представляли собой смесь разнообразных североиндийских племён: джатов, натов, дардов, синди и домов. На севере Великобритании самое раннее упоминание о «романах» (Romans), от слова «ром», что значит цыган-мужчина, встречается в книге расходов лорда-казначея Шотландии. В ней отмечено, что 7 фунтов стерлингов было дано «египтянам по приказу короля»; эта запись датирована 22 апреля 1505 года. Чуть позже практически во всех расходных книгах Соединённого Королевства стали частыми статьи с упоминанием развлекающих публику «Gypcy» или «Egypcions».
Неожиданное появление тысяч кочевников вызвало немало недоуменных вопросов у жителей Европы. Кто они? Откуда пришли? Сами цыгане поддерживали идею о том, что они – выходцы из «Малого Египта». Весьма часто они демонстрировали документы, согласно которым путешествовали под покровительством Папы Римского, императора Германии или других правителей и влиятельных персон. Помимо всего прочего, они заявляли, что им даровано разрешение бродяжничать и собирать милостыню. В те времена Церковь всячески поощряла благотворительность, и цыгане в таких условиях могли существовать вполне безбедно.
Одним из частых трюков был следующий. Цыгане говорили, что на них наложили семилетнюю епитимью за язычество, поселялись в той или иной местности и счастливо жили за счёт местных жителей. Но срок заканчивался, а цыгане всё никуда не уходили. Только тогда их начинали подозревать в обмане.
Кочевники зарабатывали на жизнь песнями и танцами (сам их внешний вид уже привлекал внимание), гадали и занимались предсказаниями. Публике это понравилось, и вскоре оккультные практики стали основным занятием ромов. Кроме того, они дрессировали животных и занимались кузнечным делом. В Византии цыгане некоторое время фактически владели монополией на работы с металлом.
Но первоначальный благоприятный период жизни цыган быстро закончился и во многих странах к ним стали относиться резко отрицательно – по крайней мере, представители власти. Жан Поль Клебер (The Gypsies. London: Penguin Books, 1967) цитирует отрывок из «Общей истории воров»: «…для того чтобы считаться выдающимся вором, нужно было… знать все хитрости, уловки и приёмы цыган…»
Цыгане приобрели репутацию воров, которая сопутствует им и по сю пору. Это – следствие цыганских представлений о мире. Они верили, что деревья и цветы, птицы и звери созданы для всеобщего удовольствия. И поэтому, когда цыган шёл по дороге и видел яблоню со спелыми плодами, он думал, что нет ничего плохого в том, чтобы остановиться и насладиться этим щедрым даром. Скажем, кролик или фазан были таким же наслаждением, предоставленным богами. И никто не может владеть единолично тем, что боги дали людям в свободное пользование. Неудивительно, что столь наивные представления цыган не вызывали одобрения населения. Позже (и в наши дни) воровство стало для них способом выживания.
Начались преследования, которые, в некоторой степени, имеют место и сейчас. По всей Европе присутствие цыган стало чуть ли не основной социальной проблемой, тем более что их было почти невозможно принудить к оседлому образу жизни. В 1492 году испанский король Фердинанд изгнал цыган из своей страны, заявив, что тем из них, кто посмеет остаться, грозит уничтожение. И снова процитирую Клебера:
«Местное население считало, что все эти бродяги, не имеющие постоянного жилья и пришедшие из дальних стран, обладают дурным глазом… тем более что у них была смуглая кожа, кольца в ушах, что жили они в „домах на колёсах“ и говорили на явно не христианском языке».
Цыган отождествили с ведьмами и колдунами; их обвинили в том, что они прибегают к колдовству и общаются с дьяволом. В 1539 году французский парламент (к мнению которого в 1560 году присоединились и орлеанские Генеральные штаты) призвал «всех этих самозванцев, известных под названиями „богемцы“ или „египтяне“, покинуть королевство под угрозой ссылки на галеры». В Англии в 1531 году подобный указ издал Генрих VIII. В 1572 году их изгнали из Венеции и Милана, в 1662 году – из Швеции.