Василь сидел на своем заборе и наблюдал за пустынной улицей. Был солнечный день, и птицы, прыгая с ветки на ветку, весело чирикали. Воздух был теплым и приятным. Мальчик сделал глубокий вдох и улыбнулся, у него было чудесное настроение. Неожиданно он увидел, как открылась соседская дверь, и маленький Павлик выкатил велосипед. Заметив Василя, он отвернулся и проследовал мимо, проворно нажимая на педали. Сделав небольшой круг, он вновь появился около дома.
– Что, Василь, хочется прокатиться? – спросил Павлик, показывая свое мастерство.
– Не очень, – ответил мальчик.
– Правильно, потому что тебе никто не даст. У тебя никогда не будет велосипеда, у вас нет денег. Вы только и умеете, что милостыню просить. Вы нищие, – сказал сосед и уехал прочь, чтобы вскоре вернуться.
Василь почувствовал, как злоба закипает в нем. Он терпеть не мог этого наглого мальчишку. Кто дал ему право говорить о его семье? Что он знает о них? Неужели он думает, что лучше его только потому, что живет в красивом доме и имеет велосипед? Павлик появился вновь, он мчался навстречу, привстав с сидения. С его лба капал пот, а волосы трепал ветер.
– Что молчишь, цыганенок? Завидно? – смеялся он.
– Смотри не упади.
Василь вспомнил, как однажды сосед так же проезжал мимо него, выкрикивая оскорбления, и не заметил, как свернул с дороги. Столкнувшись со столбом, Павлик закричал от боли. Когда он встал, с его коленей и локтей стекала кровь, а лоб был покрыт ссадинами. Тогда он взял крупный камень и кинул в Василя, решив, что тот виновен в его падении. Но мальчик увернулся, продолжив потешаться над горемыкой.
«Какой замечательный это был день», – подумал он. Его враг заплатил за обиды. И сейчас при виде Павлика воспоминания грели ему душу. Но все это было незначительно по сравнению с его мечтой о велосипеде. Что бы он только ни отдал за то, чтобы она осуществилась. Видя, как сосед проносится мимо, Василь готов был простить его, лишь бы хоть раз прокатиться. Но он знал, что тот не позволит ему это сделать.
Павлик был русским мальчиком и ненавидел его только за то, что он цыган, а значит, чужой. Многие соседи запрещали своим детям общаться с цыганской семьей, и те, в свою очередь, были настроены враждебно. Два разных мира, существующие рядом, почти никогда не соприкасались. За исключением столкновений, подобных тем, которые происходили между Василем и Павликом. Взрослые были более сдержанны, они не вступали в открытые конфликты, но не были дружны. Русские боялись цыган, чувствуя в них таинственную силу, которую увеличивало их воображение. Поэтому часто попадали в зависимость, позволяя таким, как Нюся, себя обманывать.
Василь знал, что его народ на протяжении длительного времени сталкивался с разными трудностями. По рассказам бабушки, раньше цыгане не жили долго на одном месте. Они кочевали большим табором, периодически останавливаясь. Любой участок земли мог стать для них временным домом, но никогда не притягивал надолго. Позволяя взять то, что необходимо, он отпускал их для освоения новых пространств. Близость к природе давала этому народу силу, мудрость и способность сопротивляться различным невзгодам. Бабушка долго жила в таборе, до тех пор, пока правительство не заставило цыган вести оседлый образ жизни. Вместе с остальными она была вынуждена поселиться в доме и привыкать к новым условиям. Но, по ее мнению, цыганский народ должен рано или поздно вернуться к старым обычаям, иначе он перестанет существовать.
Эти рассказы будоражили воображение мальчика, его привлекала мысль о путешествиях, но в то же время пугала возможность расстаться с родными местами. Он любил свой дом, берег реки, лес, в котором он знал почти каждый куст. Если бы его попросили решить, он предпочел бы провести свою жизнь именно там, где ему суждено было появиться на свет.
Наблюдая за Павликом, мальчик перестал злиться. Он понял, что сосед существовал только тогда, когда Василь сам этого хотел. Стоит ему слезть с забора, и несносный ребенок исчезнет. Но, к большому сожалению, вместе с велосипедом. Он уже собрался это сделать, как вдруг увидел, что из дома вышел его брат Янко.
– Василь, что ты там делаешь? Дай угадаю. Опять следишь за соседом? – спросил он.
Мальчик кивнул, он не предполагал, что этот прекрасный день готовит ему сюрприз.
– Хочешь прокатиться, брат? – продолжал Янко.
– Конечно! – глаза Василя загорелись от радостного удивления.
– Так ведь это не проблема. Сейчас я все организую.
– Но где ты возьмешь велосипед?
– У Павлика, где же еще.
– Он не даст, – расстроился мальчик.
– А кто же его спросит? – с этими словами Янко вышел на улицу.