– Ты лжешь, брат, ты был бы очень этому рад.
– А что это изменит? Я все равно не смогу там жить.
– Вот именно! Не сможешь! Потому, что родился в бедной семье, а твой отец умер до твоего рождения, ничего тебе не оставив. Ты вынужден жить в доме, где протекает крыша, а штукатурка совсем осыпалась. Ты носишь дырявые ботинки, поэтому во время дождя твои ноги промокают. Часто ты ешь черствый хлеб вместо мяса. Но тот мальчик, который живет в кирпичном доме, совсем бы тебя не понял. Он бывает на вокзале, лишь когда родители везут его за город, а стол перед ним накрыт ароматными булками и вареньем. Непогода не пугает его, потому что он всегда защищен надежной и красивой одеждой. Ему не нужно работать, потому что у него есть все, чтобы быть счастливым. Он целый день играет, спит или думает о том, какой еще подарок преподнесут ему родители. Мальчик вырастит, так и не узнав, что такое лишения. Он будет ходить в школу вместе с такими же избалованными детьми. Государство даст ему подходящую работу с большим кабинетом и зарплатой. Он найдет себе такую же чистенькую и умненькую женщину, и они наплодят счастливое потомство. Гордые и благополучные, они проведут жизнь, снисходительно бросая свою тень на серые массы. Скажи мне, Василь, разве это справедливо? Чем ты хуже этого мальчика, который не сделал ничего особенного, кроме того, что родился в более удачном месте? Разве ты не видишь, что, имея такие же руки, ноги и остальные части тела, ты тоже имеешь такие же права? Вы одинаково дышите, чувствуете, вы оба хотите есть и спать. Однако один из вас имеет намного больше возможностей, чем другой. Ты говоришь, что плохо брать то, что принадлежит другому. Но кто сказал тебе, что он достоин всего этого. Почему он, а не ты? Хорошее в мире распределено неравномерно, где-то его больше чем нужно, а где-то совсем нет. Поэтому ты не можешь упрекнуть меня, если я решу взять то, на что имею полное право. Я всего лишь восстанавливаю справедливость.
– Может, есть какой-то другой способ? – осторожно спросил Василь.
– Да, конечно, ты можешь всю жизнь выполнять черную работу. Изо дня в день продавать свое тело и мысли за ничтожные гроши. Как жалкий червяк, ты будешь плестись вечером к своей кровати, не помня себя от усталости и мечтая о спасительном сновидении. Ты будешь проклинать себя и всех остальных за то, что тебе досталась такая печальная участь. А в это время кто-то другой будет пожинать плоды твоего труда, тихо посмеиваясь. Он будет пить дорогое вино со своими друзьями и обсуждать: как же хорошо, что есть на свете такое ничтожество, как ты, которое не умеет думать, а может только выполнять грязную работу. Встретив тебя на улице, склонившего перед ним голову, он плюнет и пройдет мимо. Хотел бы ты, Василь, быть собакой, никчемной и всеми гонимой?
– Нет, наверно, это неприятно, – сказал мальчик, опустив голову. Брат говорил ужасные вещи. Он был столь убедителен, что Василь начал верить ему, и от этого его настроение полностью испортилось. Неужели его ждала такая мрачная жизнь, и все хорошее осталось в прошлом?
– Ты не расстраивайся, все это может с тобой произойти, если ты выберешь неверный путь. Но я не позволю тебе сделать это. Я научу тебя всему, что знаю сам, и ты станешь способным бороться с обстоятельствами, готовящими тебе жалкую участь. Но ты должен мне пообещать, что отныне станешь прислушиваться к каждому моему слову, и оно будет для тебя законом.
– Я постараюсь.
– Ты должен дать обещание, – требовал брат.
– Я обещаю, что буду стараться.
– Как же с тобой тяжело. Но ничего, скоро ты изменишься. Завтра ты пойдешь с нами и сразу займешься делом. И помни, Василь, что за непослушание я буду жестоко тебя наказывать. Это для твоего же блага. Пойдем, я покажу тебе место, где ты будешь спать. Это не кровать, пока ты ее не заслужил.
Брат подвел мальчика к окну, рядом с которым лежало старое одеяло и несколько тряпок.
– Познакомься, Василь, это твое новое ложе. Оно должно закалить тебя и выбить из твоей головы память о мягкой перине.
– Но как же мои вещи?
– У тебя будут новые, ты сам их себе купишь. А теперь ляг и поспи, завтра тебя ждет важный день.
Мальчик послушно опустился на одеяло и накрыл себя материей. Его душили слезы и страх. Василь чувствовал, что жизнь изменилась и никогда не станет прежней, он должен попрощаться со всем, что было ему дорого. Он не хотел этого, но не мог сопротивляться, слишком многое испугало его в словах брата.
Василя разбудили мужские голоса, и он понял, что день, показавшийся ему бесконечным, еще не завершился. Попытки отвлечься не принесли результатов, и мальчик прислушался к голосам людей. Они делили деньги, заработанные за день, и, судя по всему, у них возникли разногласия в этом вопросе. Средний брат Рамир спорил с младшим из них, Янко, о том, что кошелек, который вытащил он, был намного толще, поэтому он должен получить большую долю. Деньги, лежавшие на кровати, несколько раз пересчитывались, переходили из одних рук в другие. Каждый старался привести убедительный аргумент в доказательство своей правоты. Но Василь понял, что они не слышат друг друга, поэтому никогда не найдут единого решения. Старший брат Ардом долго наблюдал за этой сценой, не вмешиваясь, но, видимо, ему надоел бесконечный спор, и он произнес: