Он лежал, мечтал о спасительном сне, понимая, что больше никак не может помочь себе. Часто ему удавалось забыться, и некоторое время он не думал о еде, но рано или поздно желудок вновь напоминал, пронзая тело острой болью. И тогда, преодолевая слабость, он начинал поиски, которые каждый раз разочаровывали его. Ардом действительно все продумал и не оставил даже черствого куска хлеба. Даже мыши, всегда в изобилии водившиеся в доме, казалось, покинули его. Лежа в полной тишине, мальчик быстро забывал о прошлых неудачах, и надежда вновь заставляла его подниматься и исследовать каждый угол жилища, получая неизменный результат. Так, путаясь между сном и явью, мальчик проводил долгие часы в ожидании чуда. Он верил, что это безумие не может продолжаться долго, и Ардом, ставший для него самым близким человеком, скоро положит конец своей жестокости.
Братья вернулись вечером в хорошем настроении. Василь в это время спал и, услышав голоса, обрадовался. Он решил, что именно сейчас его непременно накормят. Эта мысль показалась ему настолько естественной, что иного развития событий он просто не рассматривал. Звук приближающихся шагов заставил его сердце биться сильнее, мальчик приподнял голову и впился глазами в Ардома. Тот держал в одной руке буханку хлеба, в другой батон колбасы и поочередно их надкусывал.
– Как ты, Василь? – спросил он.
– Дай мне поесть! Пожалуйста.
– Ты думаешь, что я бросаю свои слова на ветер? Что все это время я шутил с тобой?
– Дай мне поесть, – требовал мальчик. Он почувствовал, что его надежды разбиваются в прах, и не мог с этим смириться.
– Мне очень хочется это сделать, но я знаю, что если сейчас сдамся, то никогда не смогу получить над тобой контроль. Василь, ты должен понять меня, я не желаю тебе зла. То, что ты сейчас испытываешь, может в любой момент прекратиться. Все зависит только от тебя. Я думаю, что этот момент наступит очень скоро, иначе не может быть. Ты чувствуешь боль, а боль – лучший учитель. Когда-нибудь ты станешь меня благодарить за то, что я дал тебе такой действенный урок.
– Дай мне поесть! – закричал Василь.
В дверях показалась голова Янко. Он с жалостью смотрел на мальчика, но власть старшего брата была намного сильнее, поэтому сделал лишь слабую попытку помочь:
– Ардом, может, дадим ему совсем чуть-чуть еды.
– Выйди вон, тебя это не касается!
После этих слов Янко испарился, и Василь понял, что больше ему не на что надеяться.
– Оставь меня в покое, – сказал он.
– Хорошо, я уйду. Но завтра ты пойдешь работать! Иначе я за себя не отвечаю!
Старший брат ушел, вновь оставив мальчика с его страхами и голодом. Ночь не принесла облегчения, сон, спасавший днем, больше не приходил на помощь. Ему было очень холодно. Ни одежда, ни одеяло не могли согреть его дрожащее тело. Он лежал на спине и наблюдал в окно, как луна выглядывает из-за облаков и прячется снова. Тишину нарушал только храп братьев и редкий лай собак.
«Неужели это все действительно происходит, – думал Василь. – Кто для него Ардом – враг или друг? Как можно понять то, что он делает с ним? Может, он действительно прав, и нужно браться за ум. Но как, если это кажется невозможным».
Мальчик твердо решил, что не возьмет ничего чужого, сама мысль о воровстве приводила его в ужас. Но как же ему тогда быть, как поесть? Этот вопрос ставил его в тупик. Если на все остальное он мог закрыть глаза, то голод никак не давал ему покоя. Он решил, что завтра снова обыщет весь дом. Братья обязательно что-нибудь оставят, хотя бы крошки хлеба и оболочку от колбасы. Что-то должно быть. Возможно, добрый Янко догадался припрятать для него что-нибудь съестное. «Нужно дождаться утра, и все будет хорошо», – подумал Василь, засыпая.
Дневной свет не разбудил его, а печальный голос Ардома показался частью сновидения. Он открыл глаза и понял, что снова один. Чувство голода сразу напомнило ему о событиях последних дней. Мальчик понял, что на этот раз должен поесть во что бы то ни стало. Он собрал остатки своих сил и поднялся с лежанки. Вспомнив колбасу, которую ел брат, он приступил к поискам. Не было в доме угла, куда бы он не заглянул. Знакомая пыль под кроватью проникла в нос, заставив громко чихать. Василь порылся в вещах, проверил даже книги Ардома, но снова ничего не нашел. Попробовал облизывать тарелки, но те были тщательно вымыты.
С растущим отчаянием мальчик метался по комнатам, понимая, что вновь остался ни с чем. В нем закипала злость, окажись перед ним в этот миг старший брат, он накинулся бы на него, не думая о последствиях. Василь хорошо помнил, что обещал себе поесть, как только проснется, и был намерен любой ценой осуществить задуманное.