— Мне ужасно неприятно затруднять вас, но я попала в беду и вынуждена просить у вас помощи.
— Беду? Какую еще беду? — спросила крестьянка, недоуменно поднимая светлые брови.
— Меня похитили, увезли из дома в Англии. Я хочу вернуться, но у меня ничего не получается. Есть кто-нибудь в деревне, кто мог бы помочь мне?
Женщина скользнула взглядом по расписным вагончикам, по цыганкам в ярких юбках и шалях.
— Вас держат цыгане? Против воли?
— Да. Меня продали в рабство. Моя семья хорошо заплатит за мое возвращение.
Женщина внимательно оглядела Кэтрин. Бедный наряд, рыжие волосы рассыпались по плечам. По лицу крестьянки было видно, что ей спасать девушку совсем не с руки.
— Я ничем вам помочь не могу. Может, кто другой…
— Но, честное слово…
Крестьянка ушла, не дослушав. Глупо было надеяться на что-то другое. Она была англичанкой, представительницей враждебной страны. Кроме того, по ее виду не скажешь, что она богата. Как и раньше, когда Кэтрин искала помощи у местных жителей, ей не поверили.
Подошел Доминик и увел ее. А Кэтрин еще раз убедилась, что надеяться ей надо только на себя.
С теми же мыслями Кэтрин вышла из вагончика Персы. План созрел почти мгновенно. Рядом с вагончиком были привязаны лошади Доминика. В сумерках она легко сможет исчезнуть, и даже если ее заметят, она спрячется в роще, притаится там и переждет преследование.
Золото, украденное у Доминика, все еще было у нее. Кэтрин удивляло, почему Доминик не требует его назад. Ей же лучше. Этой суммы хватит, чтобы доехать до Марселя, а там найти корабль, который доставит ее домой.
Что бы ни случилось, она уйдет от цыган, от Доминика. Чем дальше от нее будет этот мужчина, тем спокойнее будет у нее на душе.
Доминик вернулся к вагончику матери, только когда стемнело. Настроение было хуже некуда. Продажа лошадей заняла намного больше времени, чем он рассчитывал. А ему не терпелось поскорее вернуться к Кэтрин.
Перса вышла из вардо.
— Ты выглядишь усталым, сын. Торговля была неудачной?
— Просто пришлось потрудиться чуть дольше. Где Катрина? — спросил он, заглядывая в открытую дверь повозки.
— Она недавно ушла, — удивленно произнесла Перса. — Я думала, она пошла искать тебя.
— Я видел ее последний раз, когда привел сюда.
— Может, ходит где-нибудь поблизости, — пожав плечами, сказала Перса. — Вокруг столько интересного.
— Возможно, — ответил Доминик.
У него появились кое-какие подозрения. Очень скоро он обнаружил, что одна из лошадей пропала.
— Черт, — пробормотал он и добавил про себя еще несколько крепких словечек.
Отвязав второго коня, Доминик вскочил в седло и, подъехав к Персе, сказал:
— Она взяла лошадь. Я поеду за ней.
— На дороге опасно, — заметила Перса, — но она не должна уйти далеко. Времени прошло немного.
«Достаточно, чтобы нарваться на неприятности», — подумал Доминик.
— Дура, — проворчал он, пришпоривая коня.
Отсюда вели две дороги; одна по открытому полю, другая леском. Кэтрин наверняка выбрала вторую. В лесу можно спрятаться, если будет погоня.
Если ей так не терпится убежать, почему бы не предоставить ей эту возможность? Пусть катится на все четыре стороны. Ну почему он все время думает об этой упрямой рыжей лисе, которая так и норовит его облапошить? Но он не мог не думать о ней, не переживать, и нем дальше он ехал, и чем темнее становилось вокруг, тем больше он боялся, что с ней случилась беда.
Вдруг она уже попала в лапы к каким-нибудь ворам? Удалось ли ей миновать воров и разбойников? Сегодня, после ярмарки, они наверняка устроили большую охоту — у людей, продавших лошадей, много денег, и есть возможность поживиться.
Доминик думал о Кэтрин, представлял, как она лежит на земле, избитая, в изорванной одежде, и какой-то пьянчуга навалился на нее, лапает ее, грубо и безжалостно берет то, что она охраняла с таким упорством. Доминик подгонял коня, ругал себя за глупость. Знал ведь, что нельзя оставлять ее одну, — и оставил.
На дороге никого не было, Но и никаких следов того, что лошадь свернула в лес, Доминик тоже не заметил. Слава Богу, ночь была лунная, и он надеялся, что разыщет Кэтрин до того, как произойдет беда.
Конь начал уставать, но Доминик нещадно бил его по бокам, вынуждая скакать быстрее, надеясь, что вот-вот впереди покажется Кэтрин, Увы, дорога перед ним по-прежнему была пуста.
Постепенно тревога перерастала в гнев. Доминик начинал злиться. Как смела эта коварная девчонка поставить его в такое положение! Как смела так одурачить его!
Когда он найдет ее, он устроит ей такую выволочку — век будет помнить! Да ее задушить мало!
Когда он найдет ее, наконец признался себе Доминик, он так обрадуется, что только один Бог знает, как он поступит.
Дорога делала поворот, и в этот момент Доминик услышал какой-то звук. Он остановил коня. Точно, звук копыт. Сначала отчетливый, потом чуть потише, как будто с дороги свернули в лес, где земля мягче. Кэтрин!
Доминик усмехнулся. Кэтрин — хитрая маленькая лиса, но попробуй-ка обхитри цыгана. Направив лошадь в лес, Доминик, прикинув, сколько нужно срезать, поехал ей навстречу. Он поймает ее так же просто, как и в первый раз.
Кэтрин услышала звук копыт. Доминик? А может, кто-то другой? В любом случае надо спрятаться. Она решила поехать по лесу. По дороге, конечно, быстрее, но по лесу безопаснее.
Ноги ее болели из-за непривычного положения: она привыкла ездить в дамском седле — на боку. Не помогло и шерстяное одеяло, которым она покрыла лошадиную спину. Ветки хлестали ее по щекам, цепляли за волосы, царапали голые ноги. Но Кэтрин не останавливалась. Надо найти укромное местечко, спрятать в кустах лошадь и переждать.
Как только всадник проскачет мимо, она поедет дальше.
Кэтрин увернулась от очередной ветки, спустилась с небольшого холмика и оказалась возле ручья. Она улыбнулась своей маленькой удаче: если поехать по ручью, никто не узнает, в какую сторону она поскакала. Она успела зайти в воду, когда раздался выстрел.
Кто стрелял? И в кого?
Стараясь не поддаться панике, Кэтрин повернула коня обратно. Немного не доезжая поворота, она услышала голоса. Слов она не могла разобрать, но тон явно был враждебным.
«Следуй своей дорогой, — говорила она себе. — Это твой шанс, по ручью — как можно дальше, потом — на дорогу и скачи во весь опор».
«А что, если это Доминик? — тут же подумала она. — Он помог тебе и ты не можешь его бросить».
«Может, это вовсе и не Доминик, а кто-то другой».
Надо было что-то решать. Пока она стоит тут в раздумье, может случиться самое страшное. Преодолевая страх, Кэтрин тронула коня и поехала в сторону.
Когда голоса зазвучали громче, Кэтрин слезла с коня и привязала его к дереву. Пригнувшись к земле, стараясь не шуметь, она пробралась к полянке и спряталась за кустами.
У Кэтрин сердце екнуло. Напротив Доминика стояли двое, наставив на него ружья. Кровь стекала с уголка его рта. Третий скрутил руки у него за спиной.
— Господи, — пробормотала Кэтрин. — Что делать?
Кэтрин огляделась в поисках какого-нибудь оружия. Aгa, придумала. Набрав горсть камешков и схватив короткий сухой сук, Кэтрин подползла как можно ближе к открытому пространству и бросила в дерево камень.
— Что это? — спросил один из разбойников. — Что-то вроде хрустнуло.
Кэтрин бросила еще один камешек.
— Посмотри, Рене, что там, — приказал здоровяк, держащий Доминика, очевидно, главарь шайки. — Последний раз спрашиваю тебя, цыган, где деньги? Мы видели, как ты продавал лошадей, и мы не дураки, чтобы поверить, что те несколько монет, что мы у тебя нашли, — это все. — Здоровяк вытащил из-за пояса огромный пистолет. — Где остальные, говорю тебе?