Так и вбежали они в лес: первым торопливо рысил пастушок, его спешным шагом догонял вол, вмиг растерявший свои спокойствие и неторопливость, а рядом с упрямой скотиной едва успевали переставлять ноги учитель и Котька, повисшие на вожжах будто луковицы в вязанке.
В лесу, притормозив у первого же толстого дерева, Фелька ловко юркнул за ствол. В пылу погони вол пробежал мимо него, но быстро сообразил, что впереди никого нет. Остановился, растерянный, поднял голову и вытянул морду, втягивая воздух. Пастушок, опасаясь, что он сейчас заревет (не хватало еще дракона о своем прибытии оповестить!), подбежал к нему и с размаху ткнул оставшийся кусок:
— На, бесстыжий! Совсем меня уморил.
В тот же миг паренек почувствовал, как большой мокрый нос дыхнул ему в руку теплым воздухом и длинный влажный язык скользнул по его ладони — хлеб мгновенно исчез.
— Иди уже, хватит с тебя!
Фелька попытался увернуться от назойливого языка, но вол и не думал отворачиваться, продолжая шарить по его одежде. Наверное, бабка приносила ему угощение в кармане передника — именно туда, ниже пояса, настырная скотина и норовила лизнуть. Котомку, спрятанную за спиной, он даже и не пытался искать.
Учитель вместо того, чтобы помочь, лишь растерянно смотрел, как его «гужевой транспорт» бесцеремонно обыскивает Фельку. Друга спас Котька — выхватил у Ваныча палку, которой тот подгонял ломового, и легонько стукнул вола по настырной морде:
— Что, не слышал? Хватит с тебя! Ишь, разохотился!
На этот раз скотина не стала упрямиться: в последний раз шумно фыркнула Фельке в живот и потянулась к ближайшей груше-дичке, густо облепленной мелкой завязью. Но пастушок не дал даже понюхать ветки, отогнал вола палкой подальше, на заросший травой пригорок:
— Не надо тебе этих зеленых груш, рано их еще пробовать!
Молодая земляничная поросль, щедро рассыпанная по пригорку, показалась волу вполне равноценной заменой: он начал на весь рот хватать аппетитные листики. Конечно, Фельке было жаль еще зеленых ягод, но все равно собирать их сюда никто не придет — далеко и страшновато. Пусть хоть скотина порадуется.
— Зря ты так рано остановился! Надо было ближе к пещере бочку подвезти, — проворчал Котька. — А теперь его от этой травы не так просто будет оторвать, проголодался в дороге.
— Ничего, мы пока от мошкары его намажем и обкурим. Сакуниха, похоже, с утра его мазала, да когда это было?
Действительно, вокруг разгоряченного вола уже собирался рой кусючей мелочи, а два слепня даже попытались сесть ему на спину, но безуспешно — хвост с длиннющей кисточкой на конце мотался как заведенный.
— Сопат Ваныч, давайте вола мазать! — крикнул Фелька.
Учитель, озабоченно осматривавший бочку, обернулся на зов:
— Вы видели? Из-под крышки уже пена выступила! И воняет здорово.
— Ничего, — махнул рукой Котькой. — Это ее немного растрясло, пока бежали. Тут уже совсем чуть-чуть проехать осталось, да по тени. Довезем! Лучше свое мазило несите, а то мошкара вашего вола заест.
— А я его забыл… — растерянно развел руками Сопат Ваныч.
Фелька, заслышав это, не сдержался — смачно выругался. Хотел тихонько, но так получилось, что услышали все. Конечно, нехорошо было при учителе выражаться, однако сил уже не хватало сдерживаться.
Это же надо было додуматься поручить Сопат Ванычу такое ответственное дело, как подготовку к походу на дракона! Он же городской, несмышленыш бестолковый! О самом важном даже не подумал.
А дальше что будет? Когда выяснится, что учитель еще что-нибудь забыл, не менее важное?
Глава 5
Фелькиной склянки да плошки Котьки хватило лишь на то, чтобы намазать самые уязвимые места вола. Пока друг вместе с учителем натирали скотину вонючими снадобьями, пастушок достал свой сверток с углем и спросил:
— Будем пытаться зажечь?
— Нет, — деловито сказал Котька. — Не надо времени терять. Посмотрим, может, мошкары здесь меньше, чем у нас. Чувствуешь, как сквозняком тянет? Должно сдувать немного. Сопат Ваныч, вы потеряли что?
— Родник ищу… — растерянно отозвался учитель.
— Зачем?
— Руки помыть.
— Так мы ведь мыло не взяли, чем мыть-то? В лесу оно не растет, — не удержался Котька от подколки.
Беспомощность учителя начинала раздражать и его. Тут каждый комочек мази на вес золота, а с рук Ваныча еще полплошки можно наскрести! Но он лишь брезгливо трясет кистями, без толку разбрасывая ценный продукт.