Не на шутку рассерженный вол, казалось, специально загнал нахального зятя в ловушку, чтобы больше не размахивал палкой. С громким треском ломая заросли кактусов, вол решительно разворачивал свой груз оглоблями к спуску. Из-за этого зад телеги дергался как припадочный, так и норовя двинуть Сопат Ваныча по зубам.
Котька и Фелька замерли растерянно, не зная, что делать. Любое их движение, любой крик могли рассердить вола еще сильнее.
— Грау-у-у-у! — внезапно разнесся по холму мощный рык хозяина леса.
Дракон, обепокоенный странным шумом, решил навести порядок в собственных владениях. Еще бы, ведь кто-то посмел покуситься на его лакомство!
Крик ящера, казалось, раздался так близко, что вол даже немного присел от испуга, судорожно дернув хвостом. До Фельки донесся резкий запах свежего навоза.
«Что он делает?! Дракон нас по запаху в два счета найдет!» — мелькнула заполошная мысль.
В тот же миг до них донесся приглушенный треск сминаемых кустов, в дали, за деревьями, мелькнул сгусток пламени — агрессор вышел на охоту.
Нервы вола не выдержали: он сдавленно мекнул, снова взбрыкнул ногами и что было духу припустил вниз, прочь из этого ужасного леса.
Вол мчался по прямой, не разбирая дороги. Бежал со всей прытью, на которую только способна была его раскормленная тушка.
Впрочем, катясь под уклон, колеса телеги и сами быстро набирали скорость. Теперь уже упряжь тянула вола вперед, а телега так и норовила подтолкнуть сзади — со стороны было непонятно, кто кем управляет.
— Бочку отдай!!! — заорал учитель и что было духу рванул следом.
«На кой ляд ему та бочка? — удивился Фелька. — Тут бы ноги успеть унести!»
Пастушок очень удивился бы, узнав, что в тот момент Ваныч думал не о собственной шкуре. Никогда и никому учитель не выдал бы свою постыдную тайну: не меньше, чем дракона, Сопат Ваныч боялся гнева скорой на расправу бабы Сакунихи. И бочку, и телегу, и вола нужно было вернуть хозяйке в целости и сохранности, даже если для этого их пришлось бы вырвать из пасти агрессора.
Потому несчастный зять обреченно бежал следом за волом. Учитель отлично понимал, что даже догнав телегу, ничего сделать с упрямой скотиной он не сможет. Оставалось лишь молить всех святых, чтобы при встрече вола с ящером хоть что-то из скарба его тещи уцелело.
Фелька и Котька тоже не стали ждать появления дракона — припустили следом за Ванычем. Было ясно: в этот раз никто никого приручать не будет.
Надо сказать, ценный груз оказался закрепленным на совесть — бочка, немилосердно подпрыгивавшая на камнях и кочках, все еще чудом удерживалась на телеге. Отчаянно дымя и шипя бурой пеной, она неслась вниз, распространяя по лесу ядреный бражный аромат.
— Грау-у-у! — раздался новый драконий вопль. В этот раз он был не таким грозным, скорее, предвкушающим.
Ведомый аппетитным запахом, дракон мчался за беглецами, неумолимо сокращая расстояние между ними.
Двинувшись напролом через очередные кусты, вол совершил непоправимую ошибку — телега намертво застряла в зарослях, увязнув колесами в сплетении толстых ветвей.
Перепуганное, обезумевшее от страха животное, почувствовав, что его крепко держат, начало изо всех сил рваться из упряжи — дракон был уже совсем близко. Очередной такой рывок и стал роковым для бочки. Она сорвалась с телеги и понеслась вниз, оставляя после себя широкий след из примятой поросли.
Вол, избавившись от груза, с легкостью выдернул телегу из кустов и поспешил в другую сторону, подальше от коварных зарослей.
Горемычные укротители драконов логично рассудили, что любимец Сакунихи вместе с телегой ценится выше, чем бочка с бражкой. Потому догонять следует именно его. Это и спасло трех безумцев, торопливо свернувших с помеченной бочкой тропы.
В следующее мгновение шум и треск все-таки настиг беглецов — мимо них тяжело прошагал дракон. С вытянутым вперед носом он напоминал ищейку — пахучий след, оставленный бочкой, казалось, был таким густым, что продолжал висеть в воздухе.
Хлопок, раздавшийся неподалеку от них, прозвучал негромко, практически безобидно. Но после него в небо взметнулся столб чего-то очень ядучего. По лесу поползли клубы непонятного тумана, такого ядреного, что невозможно было дышать.
— Уходим в другую сторону, — коротко бросил Котька и что было сил припустил за волом.
Поравнявшись с перепуганным животным, все еще покорно волочившим телегу, паренек ловко перехватил вожжи, намотанные на передок.