— Да-а-а, дела… Помочь бы ему надо, а то ведь окочуриться может. Пусть и зверь дикий, но всё одно — невинная тварь. Дракон-то он не плохой, никогда не наглел, брал по-божески. Да и не место ему здесь лежать — еще дурно станет, гадить начнет прямо на площади.
— Поможем, конечно, — охотно согласился староста. — Как не помочь? Всё-таки столько лет к нам прилетает.
— Только не тут!!! — неожиданно громко завопила старостиха. — Вначале оттащите его куда-то! Иначе сами деревню отмывать будете!
— К огородам его отволокём, — прогудел подоспевший дьяк. — Если что, на удобрение пойдет. Хоть он, хоть его отходы.
Мужики дружно загоготали в ответ: налет дракона превращался в бесплатное развлечение.
— А что с ним, дяденьки? — любопытный пастушок осторожно потрогал драконий хвост.
— Обдуло его, да и набрался прилично. Небось, с самого утра, натощак, кактусовые бутоны жрать начал. Мокрых, с росой да с колючками, нахватался, вот желудок и стал.
— А как мы его лечить будем?
— Ты — никак! — рыкнул староста. — Тебе стадо пора выгонять. Забыл, что ли, что коровы голодные стоят?
Фелька поспешно скрылся в толпе, подальше от сердитого головы. На душе у паренька было радостно: в кулаке он уносил драгоценную добычу — незаметно отковырнутую чешуйку дракона. Сегодня пастушок и так не в накладе остался, а на то, как лечат драконов, можно будет и в следующий раз посмотреть.
Когда отрезвленный всем миром дракон прокашлялся и про… избавился от кактусового яда, его долго гоняли по лугу, заставляя взлететь. Уставший и ослабевший налетчик так и норовил прилечь где-нибудь в кустах, но бабы строго-настрого приказали не оставлять в деревне похмельного буяна. Мало ли что!
Лишь только лениво взмахивающая крыльями тушка скрылась за лесом, к «ароматным» кучам, щедро разбросанным по лугу, начали подтягиваться крестьяне с мешками и тележками. Драконье удобрение всегда высоко ценилось, а кактусовым разжиться считалось огромной удачей. Вредители его специфический запах на дух не переносили, даже просто покропить им огород бывало достаточно, чтобы очистить грядки от нахлебников.
— А дракону-то нашему долго не жить, — сказал дед Ковыль, помогая старосте укладывать на телегу мешки.
— Ага, — поддакнул тот. — Видел, как летает? Низко-низко, на бреющем. И дышит тяжело, аж посвистывает.
— Ожирение. И алкоголизм в ранней стадии, — деловито подтвердил дед. — Он же не бывает нигде. Нажрется с утра пораньше и дрыхнет.
— Так он все продрыхнуть может! И набег, и чужого дракона, и разбойников…
Староста даже остановился, испуганный внезапной догадкой. «Ихний» дракон столько лет охранял деревню, что жители успели расслабиться, забыть, как это — прятаться от очередных «гостей» по лесам, а потом возвращаться на дымящееся пожарище.
— Надо срочно что-то делать… — почесал в затылке Ковыль.
Ночью дракону спалось плохо. Крестьяне чем его только не заливали, пытаясь запустить желудок, отказавшийся переваривать колючие бутоны. Судя по мерзкой отрыжке, и теплым рыжейным маслом, и прогорклым коровьим, и какой-то особо вонючей дегтярной смесью. После всех надругательств есть не хотелось, живот все еще болел, язык сох, из-за чего приходилось то и дело вставать, чтобы хлебнуть воды.
Уснуть несчастному страдальцу удалось только под утро. Обессилевший, он проспал до самого обеда.
— Бр-р-р? — вопросительно проворчало где-то на дне живота, лишь только ящер открыл глаза.
Дракон внимательно прислушался к собственным ощущениям. Ура! Нигде ничего не болело, и отрыжка прошла.
— Бр-р-р… Ик!
Живот был абсолютно пуст, и это агрессору не понравилось — есть хотелось все сильнее.
До зарослей кактуса, самого быстрого и самого доступного перекуса, дракон не дошел. Его внимание привлекли запахи, доносившиеся с площадки для жертвоприношений. Похоже, кто-то недавно приходил к нему с дарами. Гора плодов и какая-то туша не могли появиться здесь сами по себе.
Завтрак удался на славу! Мясо, принесенное непрошенными гостями, было нежным, жирненьким, а моченые яблочки и тыквы, хоть и прошлогодние, но вкусные. Дракон не удержался, подчистил все, что было, и снова лег спать.
В следующий раз огнедышащий страж проснулся от дикого шума. Спросонья ему показалось, что он все еще лежит на лугу у деревни, в окружении орущих людей, пытающихся влить в него какое-то мерзкое варево.
Не раздумывая ни минуты, дракон вскочил и, отчаянно взмахнув крыльями, взмыл практически вертикально вверх — лишь бы подальше отсюда. Уже в воздухе он вспомнил, что давным-давно добрался домой и успел не только отдохнуть, но и плотно пообедать. Пожалуй, даже чересчур плотно…