Первым вскочив с лавочки, Сопат Ваныч побежал к дальним кустам. Пастушок, не раздумывая, рванул вслед за ним, на ходу сматывая веревку. Котька, не спрашивая ни о чем, поспешил следом.
— Дай сюда! — дернул веревку учитель, когда они немного отдышались от бега.
— Зачем? — удивился Фелька, но моток отдал.
— Сейчас… Сейчас… Все сделаем…
Паренек удивленно посмотрел на Сопат Ваныча. Длинные пальцы мужчины ловко выплетали какой-то узел, глаза его блестели лихорадочным огнем, губы кривились в ехидной улыбке. Никогда раньше дети не видели своего наставника таким.
«Неужто, от Сакуних хочет сбежать? Те такие, что допекут», — вдруг мелькнула у Фельки догадка.
Но размышлять им было некогда — ящер уже приближался.
— Главное, не спешить! — горячо шептал учитель. — Он сейчас пока приземлится, пока умостится — сразу его не надо будет отвлекать. А как присядет, выскакиваем все вместе и петлю на голову бросаем. Дракон всегда головой к земле пригибается, будто спрятаться хочет. Тут-то мы его и поймаем!
Ванычу они поверили сразу. Агрессор давно облюбовал удобно утоптанную площадку у лавочки и часто использовал ее для своих дел. Учитель теперь каждый день мог дракона видеть, даже пытался его гонять вначале, но быстро махнул рукой на эту затею. Староста ведь тоже вначале ворчал, что мужики к лавочке по вечерам сходятся, пастбище вытаптывают, а теперь был даже доволен — аккуратно собрать ценное удобрение с ровной, не заросшей, земли все же легче, чем из бурьянов выгребать.
— Так вы, что ли, эту тварь ловить собрались? — удивленно пробормотал Котька. — И зачем? Неужто думаете, что сможете из него еще больше навоза выдавить?
— Тихо! — шикнул на него Ваныч. — А то спугнем.
Дракон уже снижался, держа курс на любимую площадку.
Все произошло так, как и предсказывали. Выждав, пока гость осмотрится, пристроится, они с дружным улюлюканьем выскочили из огорода. Перепуганный дракон, только-только начавший расслабляться, резко метнулся в сторону, пытаясь взлететь.
— Держи его! Уходит!!! — отчаянно заорал Котька.
Фелька торопливо вскинул руку с зажатой в ней веревкой… и промахнулся: петля попала не на голову. Блеснувшей в лунном свете змеей она скользнула вниз, мимо шеи. Почувствовав легкий шлепок, рассерженный зверь дернулся, сделал непонятное движение, будто пытаясь взлететь, но лишь ухудшил ситуацию — загогулина на крыле подцепила петлю.
Еще один взмах — и дракон окончательно стреножен. Теперь петля плотно охватывала крыло, не давая ему раскрыться. Ящер рванулся, понял, что пойман и издал свой самый угрожающий рык:
— Гр-р-рау-у-у-у!
Разворачиваясь мордой к лесу, он отчаянно полыхнул сразу из двух отверстий: огнем из пасти и совсем другой субстанцией — с противоположной стороны.
— Не пускай!!! — ловко уворачиваясь от мощного вонючего залпа, завопил Ваныч.
— Держи!!! — закричал Котька, войдя в раж.
Фелька ничего не ответил, не до того было. Изо всех сил вцепившись в веревку, он еле успевал переставлять ноги: дракон метался по всему лугу, пытаясь вырваться из ловушки. И если сразу пастушок бегал за ним по утоптанной площадке, лишь кое-где проскальзывая по лепешкам агрессора, то сейчас был вынужден мчаться напролом через траву, колючие сорняки и невысокую поросль молодых кустов, которую еще не успели объесть вездесущие козы.
— Дракося… Дракося…. Цып-цып-цып, хвостатенький!
Из темноты, прямо перед носом дракона, внезапно вынырнул Котька, призывно помахивая какой-то веткой:
— Твои любимые кактусы… — сладенько бормотал он.
— Гр-р-р-р! — утробно ответил зверь и метнулся в другую сторону.
— Йех! — взмахнув для разгона руками, Котька метко прыгнул на натянутую струной веревку.
Ему удалось сбить не только дракона — на землю повалились все, включая Фельку и учителя, с опозданием вынырнувшего из-за куста и прыгнувшего следом.
Ящер опомнился первым. Вскочив, тварь собралась было бежать, но на веревке висело уже трое. Заметно припадая на заарканенное крыло, дракон протащил их несколько сотен метров и остановился.
— Гр-рау-у-у-у! — раздался над лугом протяжный тоскливый вой.
— Мужики! Нашего кормильца убивают!!! — раздался где-то рядом заполошный визг бабы Сакунихи. — Да что же это делается! Хулюганы!!!
— Пускаем его… А то нас тут… затопчут! — испуганно зашептал Котька.
Он никак не мог отдышаться после быстрого бега.
Отчаянно мотнув головой, паренек вскочил и первый, пригибаясь, рванул к речке. Фелька, облегченно разжав руки, поспешил за ним.
Дракон, почувствовав, что повод ослаб, снова попытался взлететь, не обращая внимания на третьего охотника, вцепившегося в веревку как клещ.