Чтобы не терять времени зря, Фелька, не особо оглядываясь по сторонам, рванул домой напрямик, через пастбище. Надо было помочь родителям управиться с сеном до дождя. Внимательно глядя под ноги – здесь вам не дорога, во что угодно вляпаться можно – он обогнул Сакуний огород и выскочил на открытое пространство. Поднял голову… и замер, чувствуя, как бешено колотится сердце, норовя выпрыгнуть из груди.
Совсем недалеко от учительской лавочки, буквально за несколько десятков шагов, к нему спиной стоял ящер, что-то старательно вынюхивавший на земле. Судя по запаху, прилетел он сюда не «пустой», а с подношением, которое уже успел оставить на утоптанной площадке.
– Дра-а-а-ко-о-он! – закричал перепуганный пастушок.
Агрессор даже хвостом не пошевелил в ответ.
– Чего ты орешь?! Чего ты его пугаешь?! – донесся откуда-то со двора едва слышный голос Сакунихи. Наверное, на сеновале была, не иначе. – Он давно уже тут. Пусть один погуляет, не до него нам сейчас!
– Так он же… – растерянно забормотал пастушок. – А вдруг съест кого?!!
– Не съест, он бочку из-под соленых огурцов вылизывает. Рассол уже весь выхлебал, пьянчуга!
Только сейчас Фелька заметил, что дракон принюхивался не просто так: перед ним стояла пузатая бочка, которую он для удобства затащил в кусты, чтобы не каталась по всему лугу.
– Чего стоишь? Чего смотришь? – возмутилась Сакуниха. – Беги родителям помогать, дождь вон какой находит. Дракон и без тебя справится!
– Но этого же мало…
– Не мало! Старостиха ему мешок битой птицы вынесла – у них гуси чем-то потравились. Иди уже отсюда, не дразни дракона, пока палкой тебя не достала!
Как Сакуниха собралась доставать его с сеновала, Фелька решил не спрашивать. Если и старостиха знает, что дракон здесь, беспокоиться не стоит. Женщины и сами, без него, разберутся. Слегка изменив направление, парнишка что было духу припустил через луг – может, успеет до дождя родителям помочь.
Уже из своего двора, с чердака, на который складывали сено, он увидел, как дракон летел к себе домой. В своей пасти тот что-то держал.
«Бесформенное какое-то, ни ног, ни головы. Наверное, мешок старостихи, – подумал пастушок. – Странно, а ведь раньше ящер все здесь, на месте, съедал».
– Чего зеваешь? Сено принимай! – донесся сердитый окрик матери, и Фелька мгновенно забыл о драконе.
В следующий раз агрессор явился в воскресенье, среди белого дня. Крестьяне заметили его издалека и начали дружно сбегаться к пастбищу.
– Чего с пустыми руками бежите? – орала на всю улицу старостиха. – Понравилось навоз на дармовщинку получать?! Несите, у кого что есть, не только нам одним его прикармливать!
Люди ее слушались, несли из дому все, что под руку попалось.
Дракон тем временем неторопливо приземлился на облюбованный участок и деловито прошелся по нему, старательно оставляя свои метки. Он уже не стеснялся при всех метить территорию, наоборот, будто гордился собой.
– Хороший дракоша! Хороший! – подбадривала его Сакуниха. – Давай еще, нам все пригодится!
Но к дракону она и не думала приближаться – предусмотрительно любовалась им издалека, из-за сеновала.
– Да хватит уже! – ворчала где-то рядом с ней младшая Сакунька. – Пожалей его, сколько можно?
– Пусть старается! Хороший дракоша, хоро-о-о-оший!
– Эй, бабы! Припасы куда складывать? – проорал какой-то мужик. – Я в пасть к нему не понесу.
– Там и бросай! Он сейчас закончит свое дело и по всему лугу искать пойдет. Что и не для него прятали – все найдет, он не ленивый. Хороший драко-о-оша! Молодец, что снова начал прилетать, некогда нам за тобой бегать!
Дракон будто понимал, что ему говорят: ходил, будто красуясь, даже хвостом довольно повиливал. Он заметно изменился за последние дни – выглядел очень довольным, да и вел себя на редкость миролюбиво.
Когда ящер закончил свое дело, он предупреждающе рыкнул, полоснув огнем по придорожной крапиве, и начал осторожно подбираться к сваленным у дороги подаркам. Увидев, куда он направляется, бабы и дети с дикими визгами бросились врассыпную. Мужики, в отличие от них, отступали под прикрытие сараев спокойно, «солидно».
Приблизившись к подношениям, дракон принюхался.
– Бражку ищет, – прокомментировал дед Ковыль. – Не до бражки нам сейчас, ближе к осени прилетай!
– Ты уж совсем его в пропойцы запиши! – возмутилась Сакуниха. – Ты его когда последний раз пьяным видел? То-то же! То он весной баловался, а сейчас остепенился. Хоро-о-оший дракоша!
Тем временем «хороший дракоша», закончив обнюхивать дары, повел себя самым странным образом. Подзакусив первыми попавшимися снопами какой-то кормовой зелени, он начал отбирать особо вкусные (с точки зрения дракона, конечно) лакомства и складывать их в одну кучу. Отобрав пару небольших и лишь слегка подтухших тушек, он добавил к ним полмешка свежей требухи, принесенной лично колбасником, после чего задумался. Выбрав снопик молодой сладкой зеленой кукурузы, ящер осторожно водрузил его сверху. Полюбовавшись получившейся горкой, он развернулся и начал методично уничтожать остальное.
– А то почему не ест? – удивился кто-то. – Аль побрезговал?
– Оставляет! На сладкое, – обозвался дед Ковыль.
– На десерт! – подтвердил Сопат Ваныч откуда-то из-за его спины.
Действительно, расправившись с подарками, дракон довольно икнул (лишь угол сарая слегка опалил, а так – без последствий) и вновь посмотрел на ранее отобранную кучу. Походив вокруг, он разинул пасть и начал аккуратно примеряться к ней.
– Да прям так сверху и кусай! Чего думать-то? – донесся веселый бабий голос.
– Подожди ты! – шикнул на нее староста. – Он, похоже, с собой хочет это унести.
– Так что же он нас-то не предупредил? Мы бы ему тормозок заранее собрали! И увязали бы, чтобы нести ловчее было.
Ящер не обращал никакого внимания на крики людей. Как ковшом подцепил снизу зубами горку еды, мотнул слегка головой, перехватывая ее поудобнее, и пошел на взлет.
– Интересно, кому это он подарочек-то понес? Не иначе, второму… – задумчиво пробормотал дед Ковыль.
– Или второй… – уточнил учитель.
«Драконий подарочек», похоже, пришелся по вкусу, поскольку в следующий раз ящеры прилетели уже вдвоем. Время выбрали скрытное – вечернее, почти ночное, но Ваныч их все равно заметил. Боясь упустить такое диво, в свою избу он с радостной вестью не заскакивал, лишь в окошко потарабанил тревожно и сразу же побежал назад – любоваться парочкой.
Перепуганные бабы, уже ложившиеся спать, выскочили к нему на огород в одних сорочках. Но на учителя не сердились, наоборот, похвалили. Странное дело, они будто и не отлучались никуда, а скоро уже все знали эту новость – полдеревни сбежалось на пастбище. Люди, взбудораженные известием, сами хотели посмотреть на второго ящера. Близко подходить боялись, чтобы не спугнуть, останавливались в окрестных кустах.
– Такое событие, такие гости нагрянули, а нам и угостить их нечем! – волновалась Сакуниха.
– Та погодь ты! Он ее только на разведку привел, разве не видишь? – успокаивал бабку дед Ковыль.
– А чего же не по-людски пришли? Среди ночи!
– Потому что драконы! Днем бы к ним люди сбежались всей деревней, перепугали бы молодую! А ей и так все непривычно!
– Так угостили бы, она бы враз и привыкла, – не унималась баба. – А так она понять не может, чего он сюда летает. И ничего нет наготовленного, как назло!
Внезапно кусты, в которых они сидели, тревожно зашуршали – кто-то пробирался поближе к ним.
– Тише там! Спугнешь! – цыцнул на неизвестного дед Ковыль.
– Я к вам по делу, посоветоваться. Как вы думаете, им горох можно? – раздался мужской хрипловатый голос. – У меня там стожок стоит: корове молодого накосил, а она захворала, побоялся сразу давать. А теперь и подавно не хочу – трава-то постояла уже сложенная, привявшая да взопревшая, не годится скотине.