Хотя юноша сам пока не особо понимал, чего он вообще от нее ждал, молодой господин чувствовал, что это все – будь то ее реакция или внешность – именно то, чего ему и хотелось.
Нин Юньчжао поклонился ей и сказал:
– Ничтожный я преклоняюсь перед вашим искусством игры в вэйци. У кого же юная госпожа училась?
Вопрос об учителе означал то, что его заинтересовало ее прошлое.
Юньчжао уже восемнадцать, а он нервничал, как дите малое. Это был первый раз, когда он вот так общался с девушкой, хотя юноша и не имел в виду ничего такого.
До сих пор стоявшая в тени незнакомка на мгновение замолкла, но Юньчжао все же чувствовал на себе ее взгляд.
– Ваши навыки тоже весьма хороши, – ответила она, слегка согнув колени, чтобы ответить на поклон. После небольшой паузы она продолжила: – Вы лучше, чем я думала.
Неужели она с самого начала думала, что он совсем плох?
Нин Юньчжао поднял голову и взглянул на нее. Девушка сделала шаг вперед и внезапно протянула ему шарообразный фонарик.
– Это для вас, – неожиданно сказала она.
Для меня?
Нин Юньчжао остолбенел и тут же расплылся в улыбке.
– Утешаете меня из-за того, что я проиграл?
Девушка улыбнулась:
– Поздравляю с днем рождения.
Ее слова привели Нин Юньчжао в ступор. Да, сегодня у него действительно был день рождения.
Во-первых, сведения о дне рождении считались очень важными и кому попало их не сообщали. Во-вторых, из-за того, что юноша родился в очень важный день, а именно – в Праздник фонарей, о настоящем дне его рождения, в отличие от остальных детей в доме, знали немногие. Именно поэтому день в день его никто не поздравлял, все всегда переносили на другую дату.
Но эта незнакомка была в курсе. Судя по всему, она довольно необычный поклонник.
Нин Юньчжао понятия не имел, что на это отвечать, из-за чего даже немного поник. Неужели их захватывающее сражение стало поводом для неуместного обсуждения вопросов, касающихся брака?
Обратив внимание на его молчание, девушка сделала шаг вперед, а Нин Юньчжао рефлекторно отступил назад. Следовало ли ему напомнить ей о манерах? Юноша начал колебаться.
Он знал, что его обожало огромное количеств девушек. Очень многие смело дарили ему разные вещицы всевозможными методами: с помощью стихов, цветочных композиций и даже вышивки. У него были специальные люди, которые все это принимали вместо него самого.
Хоть Юньчжао уже исполнилось восемнадцать и ему даже довелось встретиться с императором, он впервые принимал подарок от девушки лично, поэтому понятия не имел, что следовало в такой ситуации отвечать.
Девушка не могла не обратить внимания на его реакцию. Однако вместо того, чтобы впадать в отчаяние, она улыбнулась и всунула ему фонарик прямо в руку.
– Возьмите же, она этому очень обрадуется, – мягко сказала незнакомка.
Она?
Разве не вот эта девушка сейчас должна быть вне себя от радости? О ком она говорит?
Юноша растерялся. Однако девушка, больше ничего не сказав, проскользнула мимо него и ушла.
Нин Юньчжао обернулся. Нужно было кое-что все же прояснить.
Только он открыл рот, чтобы попытаться остановить ее, как тут же резкий свист в ночном небе заглушил его голос, после чего последовали звуки фейерверков.
В мгновение ока на улицу вывалило еще больше народу, счастливо веселящихся при виде вспышек ярких огней. Таинственная незнакомка тут же исчезла из виду.
Нин Юньчжао собрался догнать ее, но кто-то резко схватил его за руку.
– Юньчжао!
В ту же секунду перед его лицом возникло множество фонариков, которые в руках молодых людей озаряли их лица.
– Смотри, что мы выиграли!
Как выяснилось, его спутники выиграли партии в вэйци и как раз вернулись.
– Иди тоже попробуй, тот игрок и правда очень хорош, но для тебя это будет раз плюнуть, – говорили все с улыбкой.
Нин Юньчжао покачал головой:
– Нет, я уже проиграл.
Парней это явно озадачило, однако молодой господин не стал более ничего им объяснять и бросил взгляд на улицу.
Девушка словно испарилась, будто бы ее никогда и не было. Если бы не фонарик в его руке, он бы подумал, что ему все это приснилось.
– А? Тогда где ты это взял? – поспешно спросили юноши, заметив фонарик в его руке.
Нин Юньчжао взглянул на него.
– Кое-кто подарил, – горько усмехнулся он.
Сегодня вечером он уже отдал свой фонарик, однако никак не ожидал получить его от кого-то другого.
Парни не заметили его улыбки, издали пронзительный вопль и принялись колотить Юньчжао.
– Как этот тип надоел! Даже с закрытой физиономией ему продолжают дарить фонарики!