Хотела ли я остаться в Илликуме? Да! Именно здесь я чувствовала себя на своем месте. Да и со студентами почти получилось наладить отношения... Даже со строптивыми первокурсниками. Бросить все и вернуться в Скалистую Гору? Перебирать сокровища, вести растительный образ жизни и скучать? С другой стороны -- бросить дракона? Рик сам признался, что погрузился в спячку от скуки. А так я хоть иногда развлекала его беседой...
- Мне нужно будет посоветоваться с другом, - решила я. - Ответ ведь нужен не срочно?
- У вас есть время. Но, полагаю, Леанор сам будет не против остаться.
- Вообще-то я говорила про Риккандра.
- Даже так? - черные брови недоуменно взлетели. - Что ж, в таком случае... Я подготовлю бумаги о том, что вас готов принять Икарратский Ковен, и подпишу приглашение в Илликум. Решите остаться в Рамильтоне -- просто сожгите их. А теперь идем. Сработал маячок. Наш демон попался.
В центре комнаты клубился живой туман. Пожиратель бурлил, метался, пытаясь выбраться на свободу, но ловушка держала его крепко. Нарисованные кровью линии светились изнутри, и прикосновение к этому свету причиняло демону нешуточную боль.
- Поглотитель, - ректор протянул мне грубо ограненный кусок горного хрусталя. - Сможете привязать его к ловушке?
Я принялась за дело. Когда несколько часов подряд рисуешь контур, вникая в каждую линию, безропотно отдавая работе всю силу, результат своих трудов начинаешь не просто понимать -- чувствовать. Вот и сейчас я, не задумываясь, подошла к немного выдающейся из общего рисунка фигуре. Просто поняла, что это -- лучшее место для поглотителя. Положила камень на пол и принялась достраивать контур. Круг -- защита для артефакта. Сложная волнистая линия - связать ловушку и накопитель. И ряд рун -- активировать плетение, заставить кристалл работать... Демон завыл. Не вслух, нет. Как может кричать тот, у кого нет тела? Жуткий ментальный вопль ударил по сознанию и прошелся ледяной волной вдоль позвоночника. Лорд Астор поспешно закрыл меня щитом.
Свою задачу мы выполнили. Снова нужно было ждать. Как пожиратель тянул энергию из Леанора -- медленно, мучительно, так и артефакт сейчас высасывал самого демона. Можно было уйти, спокойно выпить чаю и, когда кристалл закончит работу, вернуться и забрать его. Мы не рискнули. Уже дважды этот демон сумел сбежать. И не от нас -- от магистра демонологии. Поэтому мы остались, ни на секунду не отвлекаясь, смотрели, как истончается туман и слабеет леденящий душу вопль.
- Сколько понадобится времени, чтобы пожиратель исчез? - ректор поднял раскалившийся артефакт и спрятал в кованную шкатулку.
- Энергии жизни одного человека хватает примерно на год, - посчитала я. - У нас восемь пропавших и Леанор...
- Понятно, - хмыкнул лорд Астор. - Пара тысячелетий у этого демона есть.
Я только вздохнула. До сих пор не укладывалось в голове -- каково это, быть бессмертным? Но спросить ректора прямо... А Леанор опять найдет способ уйти от ответа. Или, что меня безумно пугало, предложит оценить самой. К подобному предложению я была не готова.
- Рик! Я вернулась!
Портал в Скалистую Гору лорд Астор открыл мне через несколько часов после поимки демона. Это меня немного удивило: чтобы построить портал, нужно хотя бы раз побывать в точке выхода. Делейн бывал в логове дракона? Как и обещал, ректор подготовил сразу несколько писем, подтверждающих, что леди Юмиру Сольдору действительно ждут в Икаррате. Выходить из одного Ковена, не заручившись поддержкой другого, равносильно добровольному отказу от магической практики, а в некоторых случаях -- весьма изощренному самоубийству. С лордом Астором мы договорились: у меня неделя отпуска, за которую я должна решить свои проблемы в Зельске. По окончании этого срока я возвращаюсь в Илликум и либо забираю свои вещи, либо остаюсь насовсем. Я надеялась, что останусь.
- Риккандр! - я оббежала весь замок. Ну, не весь, конечно. Только те этажи, на которых мог поместиться дракон. Дважды заглянула в сокровищницу. Рика не было. Куда этот змей крылатый мог смыться? Решив, что до темноты он все равно не вернется, я воспользовалась приготовленной кобольдами ванной. После суматохи последних дней сил не было совершенно. Уже засыпая, я услышала, как кто-то скребется в окно.
Только чудом я не завизжала. А вы сдержались бы, поняв, что в вашу ванную заглядывает дракон? Риккандр, увидев, что я его заметила, предложил:
- Может, откроешь?
- Рик! - я вылетела из воды, завернулась в мягкий халатик и распахнула арочные ставни, через которые, будь моя комната на первом этаже, спокойно могла бы проехать карета. Дракон, улыбаясь во все сто двадцать два зуба, протиснул голову внутрь. Я не удержалась и поцеловала его в шершавый чешуйчатый нос. - Я так скучала!
- Я уже заметил, - насмешливо ответил змей. - Видел в сокровищнице твое потрясающее послание. "Я у себя, демон обезврежен, Леанор -- идиот." Кратко, а главное, все понятно. Что у вас произошло?
- Он на себя пожирателя ловил! Валялся, как хладный труп! Знаешь, как я перепугалась? А демона мы с лордом Астором поймали. Ой, он мне еще предложил в Илликуме остаться. Я обещала посоветоваться с тобой. Там так здорово! А еще я лекцию открытую провела по вампирам. Представляешь, почти вся академия пришла! И корпус у некромантов с алхимиками "бешенным" называется. Работать в одном помещении с алхимиками просто ужасно! У них постоянно что-то взрывается, да так, что в подвалах пол трясется! Я, когда первое занятие вела, думала, крыша поедет не у корпуса, а у меня! Зато сами алхимики очень хорошие. Одна только леди Ясфирь мне не нравится, но ее тоже вполне можно терпеть. Если не видеть. А виноват во всем знаешь кто был? Беглый магистр демонологии!..
Сбивчиво, постоянно перескакивая с одного на другое, я рассказала о расследовании исчезновений студентов. Рик иногда задавал уточняющие вопросы. Особенно его интересовал, как ни странно, не пожиратель, а Леанор.
- А если он тебе замуж предложит выйти, согласишься?
- Да. Нет! Не дождется!
Дракон фыркнул:
- Почему?
- Да потому что он идиот самонадеянный! Безответственный, совершенно не думающий об окружающих, самовлюбленный нахал! Я чуть не поседела, когда узнала, что к нему присосался пожиратель! А ему хоть бы хны! Живет вечность, а ведет себя, как ребенок! Вот поумнеет, тогда и поговорим. Я, если и выйду замуж, не для того, чтобы стать вдовой!
- Волновалась за него, - тихо вздохнул Рик.
- Очень, - я вспомнила совет Далиры и мстительно добавила: - и одними цветами в следующий раз он не отделается!
Некоторое время мы молчали, каждый думал о своем. Наконец Риккандр сказал:
- На предложение Астора соглашайся. Если соскучишься, всегда можешь прийти порталом. Ни Леанор, ни Астор тебе не откажут. В Ковен отправляйся завтра же, не затягивай. От местных магов станется сделать какую-нибудь пакость на прощание. Лучше решить все заранее.
- Думаешь, Леанор тоже останется в Илликуме?
- Уверен.
- Он ведь не алхимик? - полюбопытствовала я.
- Он не только алхимик, - улыбнулся дракон. - Хотя демонолог из него и впрямь паршивый.
В Зельск по совету Рика я отправилась на следующее же утро. Эста, которую я только благодаря лорду Астору не забыла в Илликуме, бодрой рысью пересекла Проклятый лес и подъехала к городу. Наученные горьким опытом стражники распахнули ворота, как только разглядели мою светловолосую макушку. За месяц в Илликуме я окончательно отучилась уродовать себя. За это, пожалуй, стоит сказать спасибо Риккандру и Леанору. Если бы не они, я так никогда и не узнала бы: есть место, где меня будут уважать за мою силу и мое мастерство, невзирая на пол. Рамильтон не захотел принять женщину-некроманта. Значит, меня ждет Икаррат.