« Sur l’une d’elles, on dirait que le foutu clébard est en train de chier, avait dit Dougie Twitchell à Rusty, après une visite. C’est peut-être la façon qu’a cette race de s’asseoir, mais je ne crois pas. J’ai bien dû passer une demi-heure à contempler ce torchon à vaisselle avec des yeux couler son bronze pendant que le Box m’enlevait deux dents de sagesse. Avec un tournevis, on aurait dit. »
Un panneau était suspendu devant le cabinet du Dr Boxer ; il était découpé comme un boxer-short démesuré, qui aurait convenu à un géant de conte de fées, et peint des couleurs criardes — vert et doré — des Wildcats de Chester’s Mill. Dessus, on lisait : JOSEPH BOXER, accompagné de cette devise : BOXER EST RAPIDE ! Et c’était vrai qu’il opérait vite, tout le monde en convenait, mais il n’acceptait aucune assurance médicale et exigeait d’être payé en liquide. Qu’un malheureux entrât chez lui les gencives suppurantes et les joues gonflées comme un écureuil qui fait ses provisions et se mette à parler de son assurance, Boxer lui disait d’aller chercher l’argent d’abord auprès d’Anthem ou de la Blue Cross et de revenir le voir ensuite.
Un peu de concurrence l’aurait sans doute obligé à adoucir cette politique draconienne, mais la demi-douzaine de confrères qui avaient essayé de s’établir à Chester’s Mill depuis le début des années 1990 avaient tous jeté l’éponge. Il y avait bien quelques bruits qui couraient sur le fait que Jim Rennie, l’excellent ami de Joe Boxer, était pour quelque chose dans ce manque de concurrence, mais personne n’en avait apporté la preuve. En attendant, on pouvait voir tous les jours le Dr Boxer se balader dans sa Porsche affublée d’un autocollant, sur son pare-chocs, qui disait : MON AUTRE VOITURE EST AUSSI UNE PORSCHE !
Au moment où Rusty arrivait dans l’entrée, Barbie sur ses talons, Boxer se dirigeait vers la sortie. Ou du moins, essayait ; Twitch le retenait par la manche. Au bout de sa main libre, Boxer tenait un panier rempli de gaufres Eggo. Rien d’autre : seulement des paquets et des paquets de gaufres. Barbie se demanda — et pas pour la première fois — s’il n’était pas en réalité prostré au fond du fossé qui courait derrière le parking du Dipper’s, battu à mort et victime d’un cauchemar dû à de terribles blessures à la tête.
« Pas question que je reste ! aboyait Boxer. Il faut que j’aille mettre ça dans mon congélateur ! Sans compter que ce que vous proposez n’a pratiquement aucune chance de réussir, alors bas les pattes ! »
Barbie étudia le pansement en forme de papillon qui barrait l’un des sourcils de Boxer et le gros bandage qu’il avait autour du bras. Le dentiste s’était rudement bien battu pour ses gaufres congelées, semblait-il.
« Dites à cet abruti de me lâcher ! s’écria-t-il quand il vit Rusty. On m’a soigné, et maintenant je rentre chez moi !
— Non, pas encore, dit Rusty. On vous a soigné gratis, et nous nous attendons à ce que vous nous remboursiez. »
Boxer était un petit bonhomme qui ne mesurait pas plus d’un mètre soixante-deux ou trois, ce qui ne l’empêcha pas de se redresser de toute sa faible taille. « Vous pouvez toujours attendre et aller au diable ! Une telle chirurgie buccale — spécialité pour laquelle je ne suis pas certifié par l’État du Maine, soi dit en passant — en échange de deux pansements, ce n’est pas sérieux ! Je travaille pour gagner ma vie, Everett, et je m’attends à être payé pour ça.
— Vous serez remboursé au Ciel, dit Barbie. N’est-ce pas ce que dirait votre ami Rennie ?
— Il n’a rien à voir avec… »
Barbie se rapprocha d’un pas et regarda ostensiblement dans le panier en plastique vert que tenait Boxer. PROPRIÉTÉ DU FOOD CITY, lisait-on sur la poignée. Boxer essaya, sans grand succès, de dissimuler son butin.
« Puisque vous parlez de paiement, avez-vous payé ces gaufres ?
— Ne soyez pas ridicule. Tout le monde s’est servi. Moi, j’ai juste pris ça. » Il lança un regard de défi à Barbie. « J’ai un très gros congélateur, et il se trouve que j’adore les gaufres.
— Que tout le monde se soit servi, voilà un système de défense qui ne vous servira pas à grand-chose quand vous serez inculpé pour pillage », dit doucement Barbie.
Il semblait impossible à Boxer de se faire plus grand, mais il y parvint tout de même. Son visage déjà rouge virait au violet. « Alors traînez-moi devant le tribunal ! Mais quel tribunal ? Affaire classée ! ah ! »
Il tenta à nouveau de tourner les talons. Barbie l’arrêta, non pas en le prenant par le bras, mais en attrapant le panier. « Dans ce cas, je confisque les gaufres, voyez-vous.
— Vous n’avez pas le droit !
— Ah non ? Alors traînez-moi devant le tribunal, répondit Barbie avec un sourire. Oh, j’oubliais — quel tribunal, hein ? »
Le Dr Boxer le fusilla du regard, ses lèvres grimaçantes découvrant de petites dents parfaitement alignées.
« Nous allons tout simplement faire griller ces gaufres à la cafét’ de l’hôpital, dit Rusty. Humm, j’en salive déjà.
— Oui, pendant qu’il nous reste un peu de jus pour les faire griller, marmonna Twitch. Après quoi, on pourra toujours les planter sur des fourchettes et les faire rôtir sur l’incinérateur, là-derrière.
« Vous n’avez pas le droit ! »
Barbie commençait à en avoir assez. « Je vais être très clair. À moins que vous ne fassiez ce que Rusty vous a demandé, je n’ai aucune intention de vous laisser partir avec vos gaufres. »
Chaz Bender, qui avait un pansement en travers du nez et un autre sur le cou, éclata de rire. Pas très gentiment. « À la caisse, Doc ! lança-t-il. C’est pas ce que vous dites toujours ? »
Boxer adressa un regard furieux à Bender, puis un autre à Rusty. « Ce que vous voulez que je fasse n’a pratiquement aucune chance de réussir. Vous devez le savoir. »
Rusty ouvrit la boîte de sucrettes et la tendit vers le dentiste. À l’intérieur, il y avait six dents. « C’est Torie McDonald qui les a ramassées devant le supermarché. Elle s’est mise à genoux et a fouillé les flaques de sang de Georgia Roux pour les trouver. Et si vous voulez avoir des gaufres pour votre déjeuner demain, Doc, vous allez les replacer dans la mâchoire de Georgia.
— Et si je m’en vais ? »
Chaz Bender, le prof d’histoire, avança d’un pas. Il serrait les poings. « Dans ce cas, monsieur le mercenaire, je vous démolis dans le parking.
— Je lui donnerai un coup de main, dit Twitch.
— Pas moi, mais je compterai les points », ajouta Barbie.
Il y eut de rires et quelques applaudissements. Barbie se sentait à la fois amusé et écœuré.
Les épaules de Boxer s’affaissèrent. Tout d’un coup, il ne fut plus qu’un petit homme prisonnier d’une situation qui le dépassait. Il prit la boîte à sucrettes et regarda Rusty. « Un spécialiste en chirurgie dentaire travaillant dans les meilleures conditions arriverait peut-être à réimplanter ces dents, et elles pourraient peut-être se réenraciner, mais il opérerait sans donner la moindre garantie à son patient. Si je le fais, moi, on aura de la chance si j’arrive à en faire tenir une ou deux. Il y a bien plus de risques pour qu’elles tombent dans sa gorge et qu’elle s’étouffe avec. »
Une femme corpulente à la chevelure d’un rouge flamboyant s’avança, bousculant Chaz au passage. « Je veillerai sur elle et je ferai tout pour que ça n’arrive pas, dit-elle. Je suis sa mère. »