Randolph se tourna. Son visage était de marbre.
« Il savait que tu venais le chercher.
— Bien sûr, qu’il le savait, intervint Junior. Il est peut-être cinglé, mais il n’est pas idiot. »
Rusty ne prêta aucune attention à lui. « Barbie m’a montré ses bras et son visage et il a soulevé son T-shirt pour me montrer son buste et son dos. Il n’a aucune trace de blessure, sauf celle qu’a dû laisser le coup de poing que lui a donné cet enfoiré de Thibodeau. »
Carter se rebiffa. « Trois femmes ? Trois femmes et un pasteur ? Il le méritait. »
Rusty ne quittait pas Randolph des yeux. « C’est un coup monté.
— Avec tout le respect que je te dois, Rusty, ce n’est pas ton domaine », répondit Randolph.
Il avait rengainé son arme, ce qui était un soulagement.
« C’est exact, lui répondit Rusty. Je répare les gueules cassées et je ne suis ni flic ni avocat. Ce que je te dis, c’est que si j’ai l’occasion de le voir pendant qu’il sera en détention et que je constate qu’il présente des tas de coupures et d’ecchymoses, que Dieu te vienne en aide.
— Et qu’est-ce que vous ferez ? Vous allez appeler le Syndicat américain pour les libertés civiles ? » demanda Frank DeLesseps. Il avait les lèvres décolorées de rage. « Votre ami a battu trois femmes à mort. Brenda Perkins a eu le cou brisé. Une des filles était ma fiancée et elle a été en plus sexuellement agressée. Probablement après avoir été tuée et avant, pour ce qu’on a pu voir. »
La plupart de tous ceux qui s’étaient égaillés lors du coup de feu étaient revenus et un grondement horrifié monta de la foule.
« Et c’est ce type que vous défendez ? Vous devriez être en prison, vous aussi !
— Frank, la ferme ! » lui lança Linda.
Rusty regarda Frank DeLesseps, ce gamin qu’il avait soigné quand il avait eu la varicelle et la rougeole ; quand il avait ramené des poux d’un camp d’été, quand il s’était cassé le poignet pendant un match de base-ball ; et une fois, alors qu’il avait douze ans, lorsqu’il avait été sévèrement brûlé par du sumac vénéneux. Il trouva peu de ressemblance entre le petit garçon dont il se souvenait et le jeune adulte en face de lui. « Et si tu me colles derrière les barreaux, Frankie ? Alors quoi ? Si ta mère a encore une crise de colique néphrétique, comme l’an dernier ? Je vais attendre les heures de visite en prison pour la soigner ? »
Frank s’avança, levant la main pour le gifler ou lui donner un coup de poing. Junior s’en saisit. « Il aura son compte, t’en fais pas. Comme tous ceux qui sont du côté de Barbara. Le moment venu.
— Du côté ? » rétorqua Rusty, l’air sincèrement stupéfait. Pourquoi tu parles de côtés ? On n’est pas dans une foutue partie de football. »
Junior sourit, comme s’il était au courant d’un secret.
Rusty se tourna vers Linda : « Ce sont tes collègues qui parlent. Ça te plaît, ce qu’ils racontent ? »
Pendant quelques instants, elle ne put se résoudre à regarder son mari. Puis, faisant un effort, elle leva les yeux sur lui. « Ils sont fous furieux, c’est tout, et je peux les comprendre. Moi aussi, je suis furieuse. Quatre personnes, Eric, tu n’as pas entendu ? Il les a tuées, et il a presque certainement violé au moins deux de ces femmes. J’ai aidé à les placer dans le corbillard des Bowie. J’ai vu les taches. »
Rusty secoua la tête. « Je viens de passer la matinée avec lui à le voir soigner les gens, et pas à leur faire du mal.
« Lâchez-le, dit Barbie. Recule-toi, grand costaud. Ce n’est pas le mo… »
Junior lui envoya un coup dans les côtes. Sèchement. « Tu as le droit de garder le silence, ordure.
— Il l’a fait », dit Linda. Elle tendit une main vers Rusty, comprit qu’il n’allait pas la prendre et la laissa retomber. « On a trouvé ses plaques militaires dans la main d’Angie McCain. »
Rusty resta sans voix. Il resta paralysé devant le spectacle de Barbie entraîné sans ménagement dehors, puis jusqu’à la voiture du chef, où on l’enferma à l’arrière, mains toujours menottées dans le dos. Un instant, le regard de Barbie croisa celui de Rusty. Barbie secoua la tête. Une fois, mais avec fermeté et conviction.
Puis les voitures partirent.
Le silence était retombé dans le hall de l’hôpital. Junior et Frank étaient montés avec Randolph. Carter, Jackie et Freddy Denton se dirigèrent vers le second véhicule. Linda s’attarda, adressant à son mari un regard à la fois suppliant et plein de colère. Puis la colère disparut. Elle se dirigea vers lui, les bras levés, pour qu’il la serre contre lui, ne fût-ce que quelques secondes.
« Non », dit-il.
Elle s’immobilisa. « Mais enfin, qu’est-ce qui ne va pas chez toi ?
— Et qu’est-ce qui ne va pas chez toi ? Tu n’as pas compris ce qui vient de se passer ?
— Mais voyons, Rusty, elle tenait ses plaques militaires à la main ! »
Il acquiesça solennellement. « Bien pratique, tu ne trouves pas ? »
Le visage de Linda, sur lequel on pouvait lire peine et espoir mêlés, se pétrifia. Elle parut alors remarquer qu’elle avait toujours les bras tendus, elle les abaissa.
« Quatre personnes, dit-elle, trois qui ont été battues au point d’être presque méconnaissables. Oui, il y a des côtés, et tu devrais réfléchir pour savoir où tu te tiens.
— Toi aussi, ma chérie. »
De l’extérieur, Jackie appela : « Allez, Linda, viens ! »
Rusty prit soudain conscience qu’il avait un public et que dans ce public, nombreux étaient ceux qui votaient depuis toujours pour Jim Rennie. « Réfléchis à ce que je t’ai dit, Lin. Et pense à celui pour qui travaille Peter Randolph.
— Linda ! » cria Jackie.
Linda Everett partit, tête baissée. Elle ne se retourna pas. Rusty resta impassible jusqu’à ce qu’elle fût montée dans la voiture. Puis il se mit à trembler. Il eut l’impression que s’il ne s’asseyait pas rapidement, il allait tomber.
Une main s’abattit sur son épaule. Celle de Twitch. « Ça va, patron ?
— Oui. » Comme si le fait de dire oui allait y changer quelque chose.
On venait d’arrêter Barbie pour le jeter en prison et il venait d’avoir sa première véritable dispute avec sa femme en… combien ? Quatre ans ? Plutôt six. Non, ça n’allait pas du tout.
« J’ai une question, dit alors Twitch. Comment se fait-il, si ces personnes ont été assassinées, qu’elles aient été conduites au salon funéraire et non pas à la morgue de l’hôpital pour une autopsie ? Qui a eu cette idée ? »
Avant que Rusty eût le temps de répondre, les lumières s’éteignirent. Le générateur venait finalement de tomber en panne de propane.
9
Quand ils eurent nettoyé leur assiette de chop-suey (dans la composition duquel étaient entrés ses derniers hamburgers), Claire McClatchey rassembla les trois enfants devant elle, dans la cuisine. Elle les regarda, l’air grave, et ils soutinrent son regard — si jeunes, si déterminés en dépit de leur frayeur. Puis, avec un soupir, elle tendit son sac à dos à Joe. Benny ne put s’empêcher d’y jeter un coup d’œil et y vit trois sandwichs au beurre de cacahuètes et à la gelée, trois œufs durs, trois bouteilles de Snapple et une douzaine de cookies aux raisins de Corinthe. En dépit du copieux déjeuner qu’il venait de faire, son visage s’éclaira. « Absolument excellent, Mrs McClatchey ! Vous êtes une vraie… »