« Agréable, à condition de ne pas être gêné par l’odeur », dit Joe Boxer. Le dentiste était resté d’une humeur chagrine que rien n’avait pu dissiper depuis l’affaire des gaufres l’autre jour, à l’hôpital. « J’espère qu’on entendra bien avec ces trucs. » Il montra les haut-parleurs.
« On entendra très bien, lui répondit Randolph. Ils viennent du Dipper’s. D’après Tommy Anderson, ils sont ce qui se fait de mieux, et c’est lui-même qui les a installés. Imaginez que vous êtes dans un drive-in, mais sans images.
— J’imagine surtout que ça va me casser les pieds », maugréa Joe Boxer.
Sur quoi il croisa les jambes et tira avec affectation sur le pli de son pantalon.
Junior regardait les gens arriver depuis sa cachette à l’intérieur du Peace Bridge, profitant d’un interstice entre les planches. Il était stupéfait de voir réunis autant d’habitants et ravi de la présence des haut-parleurs. Depuis le pont, il entendrait très bien. Et une fois que son paternel serait bien lancé, il agirait.
Dieu vienne en aide à qui se mettra en travers de mon chemin, pensa-t-il.
Impossible de manquer la masse bedonnante de son père, en dépit de la nuit qui tombait. De plus, ce soir, l’hôtel de ville était entièrement éclairé et l’une des fenêtres projetait un long pan de lumière jusqu’à l’endroit où se tenait Big Jim, en bordure du parking archiplein. Carter Thibodeau était à ses côtés.
Big Jim n’avait pas l’impression d’être surveillé — ou plutôt, il avait celle d’être observé par tout le monde, ce qui revenait au même. Il consulta sa montre. Sept heures pile. Son sens politique, aiguisé au cours des années, lui avait enseigné qu’il fallait toujours commencer les réunions importantes avec dix minutes de retard. Ni plus, ni moins. Ce qui signifiait qu’il était temps de remonter l’allée. Il tenait à la main une chemise contenant son discours, mais une fois lancé, il n’en aurait plus besoin. Il savait ce qu’il voulait dire. Il avait l’impression d’avoir prononcé ce discours pendant son sommeil, la nuit dernière, non pas une fois mais plusieurs, et que chaque fois il avait été meilleur.
Il donna un coup de coude à Carter. « C’est bon. Que le spectacle commence.
— Très bien. »
Thibodeau courut jusqu’à l’endroit où se tenait Randolph, sur les marches de l’hôtel de ville (doit se prendre pour Jules Cueilleur-d’Coton-César, pensa Big Jim) et ramena le chef.
« Nous allons entrer par la porte latérale », dit Big Jim. Il consulta à nouveau sa montre. « Dans cinq — non, dans quatre minutes. Tu marcheras en tête, Peter, je viendrai après et toi, Carter, tu me suivras. Nous irons directement sur l’estrade, d’accord ? En marchant d’un pas décidé — pas en traînant les pieds comme des mauviettes. Il y aura des applaudissements. Restez tous les deux au garde-à-vous jusqu’à ce qu’ils se mettent à diminuer. Ensuite, vous vous asseyez. Toi, Peter, à ma gauche. Carter, à ma droite. Je m’avancerai jusqu’au micro. On commencera par une prière, puis tout le monde se lèvera pour l’hymne national. Après quoi, je prendrai la parole et je ferai passer mon programme comme une lettre à la poste. Ils voteront oui à tout. Pigé ?
— Je suis aussi nerveux qu’une sorcière, avoua Randolph.
— C’est pas la peine. Tout va bien se passer. »
En quoi il se trompait lourdement.
16
Pendant que Big Jim et sa suite se dirigeaient vers la porte latérale de l’hôtel de ville, Rose venait garer le van de son restaurant dans l’allée des McClatchey. Elle était suivie de Joanie Calvert, au volant d’une berline Chevrolet des plus banales.
Claire sortit de chez elle, tenant une valise et un sac de toile rempli de provisions. Joe et Benny Drake portaient aussi des valises, même si les vêtements, dans celle de Benny, provenaient pour la plupart du placard de son ami. Benny trimballait en outre un sac plus petit rempli de ce qui avait été pillé dans les placards de cuisine des McClatchey.
Des applaudissements leur parvinrent du bas de la colline. « Dépêchons-nous, dit Rose. Ils commencent. Il est temps de jouer les filles de l’air. » Lissa Jamieson était avec elle. La bibliothécaire fit coulisser la portière et commença à charger les bagages.
« Vous avez les rouleaux pour masquer les vitres ? demanda Joe.
— Oui, et pour la voiture de Joanie, aussi. Nous irons aussi près que possible de ce que tu considéreras comme la limite dangereuse, puis nous bloquerons les fenêtres. Donne-moi ta valise.
— C’est de la démence, vous savez », dit Joanie.
Elle marcha à peu près droit entre sa voiture et le van du Sweetbriar, ce qui conduisit Rose à supposer qu’elle n’avait bu jusqu’ici qu’un ou deux verres, juste pour se donner du courage. C’était aussi bien.
« Vous avez probablement raison, dit Rose. Vous êtes prête ? »
Joanie soupira et passa un bras autour des minces épaules de sa fille. « Prête à quoi ? À aller tout droit en enfer ? Pourquoi pas ? Combien de temps on va devoir rester là haut ?
— Aucune idée », répondit Rose.
Joanie poussa un autre soupir. « Au moins, il fait chaud. »
Joe se tourna vers Norrie : « Où est ton grand-père ?
— Avec Jackie et Mr Burpee, dans le van qu’il a volé à Rennie. Il attendra dehors pendant qu’on ira chercher Rusty et Mr Barbara. » Elle lui adressa un sourire certifié mort-de-trouille. « C’est lui qui sera leur chauffeur.
— Y’a pas pire fou qu’un vieux fou », fit remarquer Joanie Calvert.
Rose se sentit prise de l’envie de la gifler pour parler ainsi de son propre beau-père ; un coup d’œil à Lissa lui apprit que celle-ci pensait la même chose. Mais ce n’était pas le moment de se disputer, encore moins d’être violent.
Hang together or hang separately[15], pensa Rose.
« Et Julia ? demanda Claire.
— Elle vient avec Piper. Et son chien. »
Du centre de la ville leur parvinrent les voix amplifiées du Chœur unifié de Chester’s Mill, secondées par celles des personnes assises dehors sur les bancs, chantant le Star Spangled Banner.
« Allons-y, dit Rose. Je prends la tête. »
Joanie Calvert répéta, avec une sorte de bonne humeur douloureuse : « Au moins, il fait chaud. Allez, Norrie, viens faire la navigatrice pour ta vieille maman. »
17
Une allée servant aux livraisons longeait le côté de la Maison des fleurs de LeClerc ; c’était là qu’était garé le van d’AT&T volé, le nez dépassant à peine. Ernie, Jackie et Rommie écoutèrent l’hymne national. Jackie sentit un picotement dans ses yeux et vit qu’elle n’était pas la seule à être émue ; Ernie, qui était au volant, avait sorti un mouchoir de sa poche-revolver et se tamponnait les yeux.
« Je crois qu’on n’aura pas besoin que Linda nous donne le signal, dit Rommie. Je ne m’attendais pas au coup des haut-parleurs. Ils ne viennent pas de chez moi, en tout cas.
— De toute façon, c’est mieux que les gens la voient là-bas, fit observer Jackie. Vous avez votre masque, Rommie ? »
Celui-ci souleva le visage en plastique de Dick Cheney. En dépit de son vaste stock, Rommie n’avait pu trouver un masque d’Ariel pour Jackie, qui avait finalement choisi celui de l’amie de Harry Potter, Hermione. Le masque de Dark Vador d’Ernie était derrière son siège, mais Jackie craignait qu’il ait du mal à l’enfiler. Elle n’avait cependant rien dit.
15
L’un des plus célèbres jeu de mots de Benjamin Franklin, lancé au moment de la signature de l’acte fondateur des États-Unis, qu’on pourrait traduire ainsi (pour conserver le jeu de mots) : « Rester soudés ensemble, ou se faire dessouder séparément. »