« Qu’on le pende ! » avait été de nouveau lancé à plusieurs reprises pendant ce temps. Big Jim leva une main, tête inclinée, le visage grave, attendant que les cris s’arrêtent.
« Nous voterons sur le sort à réserver à Barbara en tant que ville — en tant qu’un corps unifié se consacrant à la cause de la liberté. C’est entre vos mains, mesdames et messieurs. Si vous votez l’exécution, il sera exécuté. Mais il n’y aura pas de pendaison tant que j’occuperai ce poste. Il sera exécuté par un peloton de la police… »
Des applaudissements frénétiques l’interrompirent et une bonne partie de l’assemblée se leva comme un seul homme. Big Jim se pencha vers le micro.
« … mais seulement après que nous aurons arraché toutes les informations, jusqu’à la dernière, qui se cachent dans LE CŒUR DE CE MISÉRABLE TRAÎTRE ! »
Presque tout le monde était maintenant debout. Mais pas Andi ; assise près de l’allée centrale dans la troisième rangée, elle le regardait avec des yeux qui auraient dû être doux, vagues et remplis de confusion, mais qui ne l’étaient pas. Regarde-moi tant que tu veux, pensa-t-il. Du moment que tu restes assise ici comme une petite fille bien sage.
En attendant, il jouissait des applaudissements.
20
« Maintenant ? demanda Rommie. Qu’en pensez-vous, Jackie ?
— Attendons encore un peu. »
Une réaction instinctive, rien d’autre. En général, elle pouvait compter sur son instinct.
Plus tard, elle se demanda combien de vies auraient pu être épargnées si elle avait répondu d’accord à Rommie.
21
En regardant par la fente entre les planches, dans la paroi du pont, Junior constata que même les gens assis sur les bancs, dehors, s’étaient levés ; et le même instinct qui avait conseillé à Jackie d’attendre lui dit au contraire qu’il était temps d’agir. Il sortit en boitant de sous le pont, côté ville, et coupa par la pelouse pour rejoindre le trottoir. Quand la créature qui était aussi l’auteur de ses jours se remit à parler, Junior se dirigea vers le poste de police. La tache noire, sur le côté gauche de son champ visuel, s’était de nouveau agrandie, mais il avait l’esprit clair.
J’arrive, Baaarbie. Je viens te faire ta fête.
22
« Ces gens sont des maîtres de la désinformation, enchaîna Big Jim, et lorsque vous irez en bordure du Dôme voir ceux qui vous sont chers, la campagne qu’ils mènent contre moi va atteindre son paroxysme. Cox et ses suppôts n’hésiteront devant rien pour me salir. Ils vont me traiter de menteur et de voleur, ils sont même capables de prétendre que c’est moi qui ai mis sur pied l’entreprise de drogue…
— Oui, c’est vous ! » fit une voix claire et qui portait loin.
C’était Andrea Grinnell. Tout le monde avait les yeux tournés vers elle lorsqu’elle se leva, point d’exclamation humain dans sa robe d’un rouge éclatant. Elle regarda Big Jim pendant quelques secondes, un mépris glacial dans les yeux, puis se tourna pour faire face aux personnes qui l’avaient élue au poste de troisième conseillère lorsque le vieux Billy Cale, le père de Jack Cale, était mort d’une crise cardiaque, quatre ans auparavant.
« Oubliez votre peur un moment, tout le monde. Vous verrez alors que l’histoire qu’il vous raconte est grotesque. Jim Rennie s’imagine qu’on peut vous faire courir comme du bétail pendant une tempête. J’ai passé toute ma vie ici, avec vous, et je pense qu’il nous trompe. »
Big Jim attendit les cris de protestation. Il n’y en eut pas. Non pas parce que les gens la croyaient forcément ; ils étaient simplement stupéfaits par la tournure soudaine que prenaient les évènements. Les petits Appelton s’étaient complètement retournés et regardaient la dame en rouge d’un œil rond, agenouillés sur leur banc. Carolyn était tout aussi stupéfaite.
« Une expérience secrète ? Comment pouvez-vous avaler cette connerie ? Notre gouvernement a commis pas mal de coups foireux au cours, disons, des cinquante dernières années, mais tenir toute une ville prisonnière d’un champ de force ? Juste pour voir ce qu’on va faire ? C’est totalement idiot. Seules des personnes terrifiées peuvent avaler des sornettes pareilles. Rennie le sait, et il a donc orchestré la terreur. »
Big Jim avait été momentanément pris au dépourvu, mais il retrouva bientôt sa voix. Et, bien entendu, c’était lui qui tenait le micro : « Mesdames et messieurs, Andrea Grinnell est une femme remarquable, mais elle n’est pas elle-même ce soir. Elle est sous le choc, comme nous tous, mais en plus — et je suis désolé d’avoir à le dire publiquement — elle a un sérieux problème de dépendance vis-à-vis d’une drogue qui s’appelle…
— Cela fait des jours que je n’ai rien pris de plus fort que de l’aspirine, lança Andrea de sa voix claire et qui portait bien. Et je suis entrée en possession de documents qui montrent…
— Melvin Searles, tonna Big Jim. Voulez-vous, avec l’aide de vos collègues, faire évacuer avec douceur mais fermeté la troisième conseillère Grinnell hors de la salle et la reconduire à son domicile ? Ou peut-être à l’hôpital en observation ? Elle n’est pas elle-même. »
Il y eut quelques murmures approbateurs, mais pas la clameur d’encouragements à laquelle il s’était attendu. Et Mel Searles n’avait eu le temps de faire qu’un pas que Henry Morrison lui posait la main sur la poitrine et le renvoyait sèchement contre le mur. Le policier le heurta avec un bruit sourd.
« Laissez-la terminer, dit Henry. Elle est une élue de la ville, elle aussi, alors laissez-la terminer. »
Mel regarda Big Jim, mais Big Jim ne lâchait pas Andrea des yeux, paraissant presque hypnotisé, tandis qu’elle sortait une enveloppe en papier kraft de son grand sac. Il comprit sur-le-champ de quoi il s’agissait. Brenda Perkins, pensa-t-il. Oh, la garce ! Même morte, elle continue ses vacheries. L’enveloppe se mit à osciller dans la main brandie d’Andrea. Ses tremblements reprenaient, ses putains de tremblements ! Ils n’auraient pu se manifester à un pire moment, mais cela ne l’étonna pas ; en fait, elle aurait même dû s’y attendre. C’était le stress.
« Je tiens les documents qui sont là-dedans de Brenda Perkins », dit-elle. Sa voix, au moins, ne tremblait pas. « Ils ont été réunis par son mari et le procureur général de l’État. Duke Perkins enquêtait sur James Rennie pour une liste longue comme un jour sans pain de crimes et de délits de toutes catégories. »
Mel alla chercher conseil du côté de son ami Carter. Carter lui rendit son regard, l’œil brillant, affûté, presque amusé. Il lui indiqua Andrea puis plaça le tranchant de sa main contre sa gorge. Fais-la taire. Cette fois-ci, lorsque Mel s’élança, Henry Morrison ne l’arrêta pas car, comme tout le monde, il regardait Andrea Grinnell, bouche bée.
Marty Arsenault et Freddy Denton se joignirent à Mel, lequel passait en courant devant l’estrade. De l’autre côté de la salle du conseil, Todd Wendlestat et Lauren Conree se précipitaient aussi. La main de Wendlestat était posée sur le pommeau d’une canne en noyer sciée qui lui servait de bâton ; celle de Conree agrippait la crosse de son arme.