Andrea les vit arriver, mais ne se tut pas pour autant. « La preuve est dans cette enveloppe et je crois que c’est à cause de cette preuve… »… que Brenda Perkins a trouvé la mort, avait-elle l’intention de continuer. Mais à ce moment-là, sa main gauche tremblante et moite lâcha le cordon qui retenait son sac. Il tomba dans l’allée, et le canon de son calibre 38 sortit de l’ouverture en cul-de-poule du sac, tel un périscope.
D’une voix claire que tout le monde put entendre dans la salle qui retenait sous souffle, Aidan s’écria : « La dame, elle a un pistolet ! »
Il y eut encore une ou deux secondes d’un silence stupéfait. Puis Carter Thibodeau bondit de son siège et se plaça devant son patron en hurlant : « Un pistolet ! Un pistolet ! UN PISTOLET ! »
Aidan glissa de son banc pour aller voir de plus près. « Non, Aidan ! » cria Caro, se penchant pour l’attraper à l’instant où Mel faisait feu.
La balle fit un trou dans le parquet poli, juste devant le nez de Carolyn Sturges. Des éclats de bois volèrent. L’un d’eux atteignit la jeune femme juste en dessous de l’œil et du sang commença à couler sur sa figure. Elle avait vaguement conscience que tout le monde criait. Elle s’agenouilla dans l’allée, prit Aidan par les épaules et le projeta entre ses jambes comme un ballon. Le petit garçon glissa dans la rangée, surpris, mais indemne.
« UN PISTOLET ! ELLE A UN PISTOLET ! » hurla Freddy Denton, repoussant Mel du chemin. Plus tard, il allait jurer que la jeune femme tendait la main vers l’arme et que, de toute façon, il n’avait eu l’intention que de la blesser.
23
Grâce aux haut-parleurs, les trois passagers du van volé comprirent la tournure que prenaient les festivités, devant l’hôtel de ville. Le grand discours de Big Jim et les applaudissements venaient d’être interrompus par une femme qui parlait fort, mais trop loin du micro pour qu’ils puissent distinguer ses paroles. Sa voix fut noyée par un grand rugissement ponctué de cris. Puis il y eut une détonation.
« Mais bon Dieu, qu’est-ce que… ? » dit Rommie.
Nouveau coup de feu. Deux, peut-être trois. Et des cris.
« Ça ne fait rien, répondit Jackie Roulez, Ernie, plein pot. Si nous devons le faire, c’est maintenant ou jamais. »
24
« Non ! s’écria Linda, bondissant sur ses pieds. Ne tirez pas ! Il y a des enfants ! IL Y A DES ENFANTS ! »
Ce fut le pandémonium dans l’hôtel de ville. Au début les gens n’étaient peut-être pas encore du bétail, mais à présent, si. La ruée vers les portes principales commença. Les premiers purent sortir, puis la foule s’écrasa contre l’ouverture trop étroite. Les rares âmes ayant conservé un peu de bon sens détalèrent par les allées vers les portes latérales qui flanquaient l’estrade, mais elles étaient en minorité.
Linda voulut attraper Carolyn Sturges pour la ramener dans la sécurité relative des bancs ; mais Toby Manning, qui fonçait dans l’allée centrale, la heurta en passant. Son genou atteignit Linda à la nuque et elle tomba, à moitié assommée.
« Caro ! cria Alice de quelque part — très loin, aurait-on dit. Caro ! Lève-toi ! Caro, lève-toi ! »
Carolyn voulut se remettre debout et c’est à cet instant que Freddy Denton lui tira une balle entre les yeux, la tuant sur le coup. Les enfants se mirent à hurler.
Linda eut vaguement conscience de recevoir des coups de pied et qu’on lui marchait dessus. Elle parvint à se mettre à quatre pattes (se relever étant pour le moment hors de question) et rampa entre les bancs situés de l’autre côté de l’allée. Sa main pataugea au passage dans le sang de Carolyn.
Alice et Aidan essayaient de rejoindre Caro. Sachant qu’ils risquaient d’être sérieusement blessés s’ils gagnaient l’allée centrale (et de plus, ne voulant pas qu’ils voient dans quel état était celle qui leur servait de mère depuis quelques jours), Andrea se pencha sur le banc pour les retenir. Elle avait laissé tomber l’enveloppe VADOR.
Carter Thibodeau n’avait attendu que ça. Il se tenait toujours devant Rennie, l’abritant de son corps, mais il avait tiré son arme. Il la cala sur son avant-bras gauche replié, appuya sur la détente et l’emmerdeuse en robe rouge — celle qui était la cause de tout ce désordre — vola en arrière.
Le chaos régnait dans la grande salle de l’hôtel de ville, mais Carter l’ignora. Il descendit de l’estrade et se dirigea d’un pas tranquille vers l’endroit où était tombée la femme en robe rouge. Il repoussait à droite ou à gauche les gens qui se précipitaient dans l’allée. La petite fille en pleurs essaya de s’accrocher à sa jambe ; Carter se dégagea d’un coup de pied, sans même la regarder.
Il ne vit pas tout de suite l’enveloppe. Quand il la découvrit, elle était à côté d’une des mains tendues d’Andrea Grinnell. Une grande empreinte sanglante avait donné un coup de tampon sur le mot VADOR. Toujours calme dans le chaos, Carter regarda autour de lui et vit que Rennie contemplait, hébété, incrédule, sous le choc, le désordre qui régnait dans la salle. Bien.
Carter fit sortir les pans de sa chemise de son pantalon. Une femme hurlante — Carla Venziano — se jeta sur lui et il la repoussa brutalement. Puis il glissa le dossier VADOR sous sa ceinture, dans son dos, faisant retomber librement sa chemise par-dessus.
Une petite assurance, ça ne pouvait pas faire de mal.
Il recula jusqu’à l’estrade, ne voulant pas être surpris. Une fois à hauteur des quatre marches, il fit demi-tour et les escalada. Randolph, l’impavide chef de la police de Chester’s Mill, était toujours assis sur son siège, mains à plat sur ses cuisses charnues. On aurait pu croire qu’il avait été transformé en statue, s’il n’avait eu une veine qui battait au milieu du front.
Carter prit Big Jim par le bras. « Venez, patron. »
Big Jim le regarda comme s’il ne savait pas très bien où il était, ni même qui il était. Puis son regard s’éclaircit un peu. « Grinnell ? »
Thibodeau lui montra le corps de la femme dans l’allée centrale, gisant dans une flaque de sang grandissante de la même couleur que sa robe.
« OK. Fichons le camp d’ici. Allons en bas. Toi aussi, Peter. Lève-toi. » Et comme Randolph restait toujours pétrifié, les yeux rivés sur la foule en folie, Big Jim lui donna un coup de pied dans le tibia. « Bouge-toi ! »
Dans le pandémonium, personne n’entendit les coups de feu en provenance du bâtiment voisin.
25
Barbie et Rusty se regardèrent.
« Mais bon sang, qu’est-ce qui se passe là-haut ? demanda Rusty.
— Je n’en sais pas plus que toi, mais ça paraît pas bon. »
Il y eut de nouveau des détonations en provenance de l’hôtel de ville, puis une autre, beaucoup plus près : au rez-de-chaussée du poste. Barbie espéra que c’était leurs libérateurs, jusqu’au moment où il entendit une voix crier, « Non, Junior ! T’es cinglé ou quoi ? Wardlaw, viens m’aider ! »
Ce qui fut suivi de nouveaux coups de feu. Quatre, peut-être cinq.
« Ah, bordel, dit Rusty. On est dans la merde.
— Je sais. »
26
Junior s’arrêta sur les marches du poste de police et regarda par-dessus son épaule, alerté par le vacarme qui venait de se déclencher à l’hôtel de ville. Les gens qui se tenaient à l’extérieur s’étaient levés et se démanchaient le cou, mais il n’y avait rien à voir. Ni pour eux, ni pour lui. Quelqu’un avait peut-être assassiné son père — il pouvait toujours l’espérer ; voilà qui lui épargnerait d’en prendre la peine —, mais en attendant, c’était à l’intérieur qu’il avait à faire. Et dans les cellules, pour être précis.