Райнор очень осторожно уложил израненного жреца на пол, но умирающий все равно застонал от боли. Его истерзанные руки ловили воздух.
– Амон! О великий Амон… Пить… Воды! Воды! – взмолился несчастный.
Эблик снова напоил старика. Когда силы вновь ненадолго вернулись к жрецу, он поймал Райнора за руку и крепко стиснул ее.
– Ты крепок! – сказал старик. – Это хорошо. Тебе понадобится немало сил, чтобы исполнить свое предназначение!
– Какое предназначение? – удивился Райнор.
– Предопределенное судьбой, – пояснил жрец. – Сам Амон привел тебя сюда… – и он еще крепче стиснул пальцы юноши. – И потому месть свершишь ты, а не я Силы покидают меня… Мне уже недолго осталось здесь…
Он немного помолчал и заговорил.
– Я должен тебе рассказать кое-что. Слышал ли ты легенду о рождении Сардополиса? Нет? Ну так вот… Давным-давно в эти места явилось кровожадное божество, воздвигло здесь свое капище и заставило людей поклоняться себе. А когда в леса пришли служители Амона, они победили и усмирили дикого бога а затем отправили его в Долину Безмолвия, где он пребывает по сей день, связанный тайным заклятием и печатью Солнца. Однако было предсказано, что настанет время, когда власти лучезарного Амона тоже придет конец, и тогда лесное божество освободится от чар, вновь вернется в свой храм и уничтожит Сардополис. И миг, когда древнее пророчество сбудется, уже близок! Смертная мгла окутывает меня… – прошептал старик. – Я ничего не вижу, но печать Амона где-то здесь. Ты нашел ее, Райнор?
– Тут какой-то осколок мрамора, – ответил юноша.
– Это он… священный талисман… – из последних сил проговорил жрец. – Возьми печать Амона!- Вдруг властно приказал он. Голос умирающего неожиданно окреп. Райнор повиновался.
– Вот она, – отозвался принц.
– Хорошо! Береги талисман как зеницу ока… А теперь подними диск!
Райнор с немалой опаской взялся за металлический круг, ожидая, что тот окажется очень тяжелым, однако диск был на удивление легок.
Под ним обнаружилась шероховатая плита, испещренная письменами и рисунками. Райнор сразу понял, что она тоже лежит здесь не одну сотню лет и может быть даже так же стара, как сама Гоби.
– Это жертвенник лесного божества, – пояснил жрец. – Оно воротится назад, вот на это самое место, когда исполнятся сроки. Ты должен отправиться к Похитителю Камней и отдать ему талисман. Он знает его назначение и силу… Тиран скоро отомстит за себя Амону…
Внезапно старик сел, выпрямился и воздел руки к небу. Из его незрячих глаз заструились слезы, умирающий горестно воскликнул:
– Увы, увы! Падет навеки храм лучезарного Амона! Разрушится царство его и обратится в прах!
Сказав это, он рухнул на каменные плиты пола, словно подрубленное дерево, а руки его так и остались простертыми вверх в последней молитве. Умер старейший в Гоби служитель Бога Солнца.
Несколько мгновений Райнор стоял неподвижно, а затем склонился над бездыханным телом жреца. Приложив ухо к его груди, он понял, что страдалец отмучился в этом мире. Юноша выпрямился и спрятал талисман за пояс.
– Надеюсь, этот ход выведет нас наверх, – сказал он, указывая на проем в стене. – У меня нет больше сил глядеть на беднягу. Уйдем отсюда скорее, Эблик!
Райнор осторожно протиснулся в узкий лаз и медленно двинулся вперед. Эблик последовал за ним.
ГЛАВА III
Циаксарес медленным шагом расхаживал по своим покоям. Его лохматые брови озабоченно сошлись на переносице. Иногда он судорожно стискивал рукоять меча и сдерживал стон, рвущийся из груди. Не единожды обращал король свой взор на пурпурного крылатого дракона над балдахином.
Временами Циаксарес приближался к окну и смотрел вниз, на город, а когда взгляд его падал на равнину и поросшие лесом холмы, покоритель Сардополиса тяжело вздыхал.
– Мы должны быть начеку! – вдруг раздался голос у него за спиной. – Никто и ничто не спасет тебя, когда начнут вершиться древние предначертания!
– Это опять ты, Нэхо? – с трудом проговорил король. – И какое же черное дело я должен совершить теперь?
– Два человека идут на юг, к Долине Безмолвия. Они должны умереть прежде, чем достигнут цели.
– Почему? Разве они могут привести оттуда помощь?
Нэхо ответил не сразу, а когда говорил, в голосе его не было обычной уверенности.
– У богов тоже есть свои тайны, – уклончиво начал он. – Долина Безмолвия опасна для тебя. Там обитает сила, которая пока что дремлет, но когда она проснется и обрушится на твою голову, ты лишишься и славы, и могущества… И тогда я уже ничем не смогу тебе помочь. Даже теперь единственное, что мне дозволено, это давать тебе советы, а последуешь ли ты им – дело твое… А вот вмешиваться я ни во что не имею права. Мне это запрещено. И на это тоже есть свои причины, однако тебе о них знать ни к чему. Итак, пошли вслед за беглецами погоню и прикажи своим воинам убить обоих! Да побыстрее!
– Как скажешь… – покорно вздохнул король и отдал распоряжение слугам.
– За нами отряд вооруженных всадников! – сообщил Эблик, заслонив глаза от солнца загрубевшей ладонью и глядя вдаль. Он сидел верхом на поджарой мышастой кобыле, а Райнор ехал рядом на норовистом сером иноходце с чуткими ноздрями и горящим взглядом.
– О боги! Оглянувшись назад, воскликнул юноша. – Похоже, Циаксарес послал за нами в погоню половину войска! Как хорошо все-таки, что нам удалось раздобыть лошадей!
С вершины небольшого холма путники спустились прямо к лесу. Позади них остались широкая равнина и разграбленный Сардополис, а впереди вздымалась зубчатая горная гряда, поросшая елями, дубами и соснами.
– Мне кажется, что меня изнутри сжигают адские костры, – пробормотал нубиец, облизнув спекшиеся губы. – Давай выберемся поскорее из этой глуши! Здесь пить совсем нечего – одна вода!
– Потерпи. Скоро Похититель Камней угостит тебя вином! – утешил его Райнор и, немного помолчав, добавил: – Или пустит кровь… Но, как бы то ни было, а мы должны его разыскать и попросить о помощи. Не зря же ты меня спас!
С этими словами он покрепче пришпорил своего коня и помчался вперед. Немного погодя горный кряж скрыл беглецов от людей Циаксареса.
Они все больше и больше углублялись в бесплодную каменистую пустыню. В этих местах водились волки, огромные медведи, но поговаривали, что кроме них здесь обитают невиданные чудовища и гигантские змеи.
Наконец путники достигли заснеженных гор, чьи ослепительно-белые вершины вонзались в лазурное небо, а затем миновали обрывистый край горного ущелья, в котором гулким эхом отдавался шум водопада. И все это время погоня следовала за ними по пятам. Беглецы знали, что рыцари Циаксареса их не пощадят. А те настигали их быстро и неумолимо.
Однако Райнор был опытным воином и применил не одну военную хитрость, чтобы запутать врагов. Трижды пускал он своего иноходца по руслу ручья и умное животное осторожно брело по воде. Не единожды вызывал он снежную лавину и та преграждала дорогу преследователям. Благодаря этим уловкам Райнор и нубиец достигли большой, поросшей травой котловины, а погоня осталась далеко позади.