— Я не боюсь.
Старик улыбнулся:
— Та смерть — Радий и Плутоний, что охраняют выход из подземелья, они тоже не могут жить вечно.
Он внимательно посмотрел на меня.
— А если верха не окажется?
Старик рассмеялся:
— Юноша, здесь я не верю тебе. Такого не может быть. Надземье существует, я верю Хронике. Пусть тебе сопутствует удача, пусть тебе окажут покровительство Светлый и Темный, пусть ты избежишь всех паучьих ловушек и всяких смертельных опасностей, пусть ты убедишься в существовании верхнего мира, из которого мы пришли сюда и пусть ты вернешься с благой вестью. Я благословляю тебя.
Я опустился на колени. Жрец-оператор возложил мне на голову руки. Мы замерли, покрывало молчания окутало нас.
Затем он вывел меня в святая святых — эл-станцию. Мы совершили ритуальный круг по полутемным, чистым и пустым пещерам, жрец их называет комнатами и вышли через другой вход.
— Удачи тебе, — сказал старик и, отвернувшись, медленно заковылял в свои комнаты-пещеры.
«Будешь ли ты жить, когда я вернусь? — подумал я. — Вернусь? Парень, ты считаешь, что тебе повезет больше, чем другим?»
— Мне надо так считать, чтобы вернуться, — громко ответил я самому себе.
Меня молча проводили до Гремящего ущелья. Здесь река Харон срывалась в глубокую пропасть и исчезала в темноте, чтобы через несколько переходов, на галерее Уилса превратиться в огромное черное озеро.
Каждый молча жал на прощание руку и говорил:
— Удачи тебе, избранный.
— Удачи, — голос Эрики задрожал.
Я поцеловал ее глаза, осушая выступившие слезы. Она крепко прильнула ко мне.
— О, Вик, я хочу пойти с тобой. Можно, я пойду с тобой?
— Если я не вернусь, выходи за Хитрого Киру, после меня он самый лучший охотник, — я старался сохранить в голосе твердость.
— Вик! Я пойду с тобой.
— Слушай меня, Эрика, — я взял в ладони ее тонкое хрупкое лицо, самое красивое лицо на свете; еще пять лет назад Тор, ее отец, во всеуслышанье объявил, что она будет принадлежать только мне… Я подарил ему свою первую добычу — панцирь желтого паука…
— Любимая…
— Вик…
— Я не могу жертвовать своей удачей и тобой. Я иду один.
— Вик!
— Ты знаешь, как мало у нас женщин. Они давно не рожают детей, уже года три…
— Вик!
— Ты будешь ждать меня. Жди, я вернусь, обещаю тебе…
— Вик.
— Тихо. Тихо… Я уже все сказал…
Мы долго стояли, просто обнявшись и крепко прижавшись друг к другу.
— Когда ты вернешься, я рожу тебе девочку.
Я улыбнулся.
— Мы назовем ее Катей, а потом ты выведешь нас из подземелья, — шептала мне на ухо Эрика.
— Ты хочешь этого?
— Говорят, там наша родина. Жрец-оператор говорит, что там рай и что там гораздо лучше, чем здесь. Там нет пауков.
Из темноты донесся голос Коменданта:
— Эрика!?
— Все, прощай, — я отстранил от себя девушку, развернул ее и легко подтолкнул в сторону голоса. Я тут же развернулся и торопливо зашагал вверх по туннелю. Через несколько метров он повернул в сторону от Гремящего ущелья. Именно от этого туннеля галереи медленно начинали подниматься вверх.
Я бывал в этих местах раньше. В верхние галереи наши охотники остерегались соваться. Наши жилые туннели и охотничьи угодья предохраняли от паукодавов зубастые пещеры, с потолка которых тянулись острые сталактиты, а им навстречу копья сталагмитов. Для паукодавов эти пещеры считались непроходимыми, зато в них жили красные пауки, гнездящиеся под потолком пещеры и охотящиеся на летунов-вампиров.
Мне повезло, я благополучно прошел зубастые пещеры, выставив над головой зеленый гриб жреца-оператора. Пауки и летуны-вампиры боятся и ненавидят свет гриба. Пока гриб не умер, можно считать, что я в относительной безопасности.
Что мне помогает ориентироваться в подземном мире? Ничего. Это моя родина, я вырос здесь. Я чувствую, где может быть вода. Я чувствую опасность. Я вижу, как отливает серебром сеть-ловушка красного паука-крестовика. За много ходов-переходов я услышу скользящий шорох передвигающегося паукодава. Я могу почувствовать, как перекликаются вампиры. Почувствовать, но не услышать. Нельзя услышать крика вампира, только шелест воздуха, рассекаемого их жесткими крыльями. Я хорошо ориентируюсь по отраженному эху, оно подскажет мне все расстояния и преграды перед ними. Я вижу тьму и знаю, что с каждым переходом я поднимаюсь вверх, к надземью. Что это — миф, или оно действительно существует? Поживем — увидим. Я буду очень осторожен, потому что обещал Эрике вернуться. Я не буду спешить. У меня три легких, но прочных дротика, сделанные из костей паукодава. Есть длинный, остро заточенный нож. При необходимости я могу зажечь факел — пустотелая кость вампира обмотана тонкой пряжей красного паука и пропитана его соком. Факел — самое страшное оружие для всех чудовищ, которые живут в подземелье. Говорят, что его огонь может заставить свернуть в сторону паукодава. Но никто этого не может подтвердить на собственном опыте. Для охотников встречи с ним всегда кончались трагически, от него нельзя убежать. Но… я должен буду убежать… Может быть…