Как выяснилось, отыскать девицу – это было даже не полдела, а в лучшем случае одна восьмая. Требовалось еще склонить деву условной юности к сотрудничеству и не прибить ее ненароком до часа Х. И если с первым пунктом программы проблем не возникло, то последний оказался особенно актуален.
Сразу после такой удачной поимки Аро предпринял простой и логичный набор действий: вежливо представился, накормил свежепойманное сокровище поздним ужином, напоил горячим чаем со снотворным эффектом, после чего и уложил спать в одной из специально подготовленных для подобного рода гостей комнат, расположенную по соседству с его собственной спальней. Это было опрометчиво. Утро у мага наступило внезапно. Из тенет заслуженного сна его вырвали звуки сначала зарождавшегося, а затем успешно разгоревшегося скандала.
Как выяснил зело разозленный будущий Темный Властелин, конфликт произошел в результате когнитивного диссонанса у прислуги. С одной стороны, приказ хозяина звучал однозначно: удовлетворять все возможные прихоти гостьи в пределах разумного, но не выпускать ее за границы замка. С другой - обозначенные «пределы разумного» - понятие относительное. И кухарка в них наотрез отказалась включать требование вегетарианского питания для всех без исключения обитателей замка.
Проскрежетав зубами, но чудом сдержавшись, Аро выдавил вежливую улыбку и предложил все-таки не сжигать мясо, чем-то не угодившее Белле, а скормить протеины содержащемуся в замке единорогу.
- А разве они не звездный свет едят?
Этот вопрос вселил в душу мага радужный луч надежды, ибо умственные способности селянки привели его в восхищение.
- Прошу вас… - Аро изящным жестом взял гостью под локоток и переместился к зверинцу. Щелчок пальцами, и рядом с ними материализовалось злополучное мясо.
- Это кто?! – Пронзительный вопль Беллы привлек внимание обитателя просторного вольера. Зверюга подозрительно принюхалась и мощным, стелющимся броском кинулась к решетке.
Маг довольно ухмыльнулся. Песни менестрелей еще никогда не описывали ничего настолько не имеющего общего с реальностью, ибо с классическим романтическим образом этот единорог имел лишь одно сходство – рог. Красивый, белоснежный, закручивающийся винтом и убийственно острый. А вот все остальное… Грязно-серая длинная шерсть, козлиная борода, кривоватые ноги, хищные желтые глаза с вертикальным зрачком и впечатляющий набор не вмещающихся во рту клыков, на которых пенилась слюна.
- Единорог, леди. Желаете сами покормить или предоставите это мне?
- Но… он же… я же…
- Именно. Эти животные обладают феноменальным чутьем, которое позволяет им отыскивать самую любимую добычу – невинных дев, - с этими словами Аро, поднатужившись, закинул в вольер солидный окорок. Мгновение, и мощные челюсти сомкнулись, раздались хруст костей и довольное чавканье.
- Фе-но… что? Мама!
Бледно-зеленая гостья поспешила отвернуться, так что хозяин замка не стал растягивать удовольствие и оставшийся холмик снеди переместил в вольер магически.
- Леди? С вами все хорошо? Что-то вы так побледнели… Не желаете прогуляться по замку?
- Ну давай. Никогда бы не подумала… Но ведь в песнях все не так! Этот единорог неправильный! Это вообще не он!
- Поверьте, наивысшим счастьем для меня будет исполнение желаний настолько прекрасной и утонченной леди. Возможно, то действительно другое животное, а настоящие единороги питаются лунным светом…
- Звездным!
- Извиняюсь, леди. Вы, безусловно, осведомлены в этом вопросе существенно лучше меня. А какают они бабочками?
Белла лишь пожала плечами. Было заметно, что мысли ее уже далеко от неведомой волшебной зверюшки.
- Аро, вы просто обязаны проследить, чтобы у вас на кухне не появлялись трупы бедных животных. У нас в трактире меня никто не слушал, но уж вы-то должны понимать всю мерзость поедания жареного мяса! И ваши слуги такие невоспитанные! Они хотели его нам на стол подать, а потом и самим доесть!
- Разумеется, леди. Я сегодня же с этим разберусь…
В душе маг ликовал. Ведь стоит только намекнуть этой светлой личности о том, что ей предстоит самопожертвование всеобщего вегетарианства ради, и она рысью поскачет к прозекторскому столу.
Спустя месяц ликование изрядно поубавилось. Белла, когда ее ознакомили с выпавшей на ее долю великой миссией, действительно оказалась на седьмом небе от счастья. С другой же стороны, слуги ждали великой даты с не меньшем нетерпением, чем Аро, с черной завистью поглядывая на единорога – единственного исконного обитателя замка, не страдающего от вынужденной диеты. Маг, опасавшийся за жизнь поставщика ценнейших ингредиентов, был вынужден поставить пару защитных кругов у вольера, и теперь самолично кормил плотоядную скотинку.