…Под вечер отряд прибыл в штаб правофланговой дивизии. Высокий, тощий, как жердь, пожилой полковник с нескрываемым любопытством разглядывал. Русина. Ни о чем не расспрашивая, передал данные о противнике в полосе дивизии. А узнав, что Русин владеет немецким языком, предложил побеседовать с двумя артиллеристами, этой ночью перебежавших из-за Рейна.
Фельдфебель и обер-ефрейтор толково и охотно отвечали на вопросы и рассказали, где находятся ближайшие тыловые подразделения.
В течение двух дней Русин с командирами отделений с наблюдательного пункта полка первой линии изучал оборону противника.
Пашон не отставал от них и, когда с наступлением ночи бойцы, переодевшись в немецкое обмундирование, вышли в траншеи, начал прощаться. От волнения он заикался, поминутно тер глаз.
— Дорогой мой Пашон, прощайте, — сдержанно проговорил Русин и протянул руку.
От избытка чувств Пашон окончательно растерялся, обеими руками ухватил руку Русина, рывком прижал к груди:
— Мой командир! Мой дорогой товарищ Вольдемар! Вы слышите, как бьется сердце француза, — захлебываясь говорил он, — это сердце гордится вами. Когда там, в далекой России, будете вспоминать о Франции — не забывайте: Франция — это Жардан, Рюзанна Ларрей, ее отец, Дютье, хорошие ребята «маки», и… Пашон. Да, да, Пашон тоже. Не выбрасывайте из памяти бедного Пашона.
Единственный глаз славного малого покраснел, набух влагой, в голосе его слышались слезы. У Русина запершило в горле. Разве забудется Пашон, бездомный калека, не раз рисковавший жизнью ради них, неизвестных ему людей, оказавшихся на чужбине. Он обнял Пашона:
— Спасибо, друг. Спасибо за все…
…Один за другим бойцы без шума переползали через бруствер и исчезали в темноте. Проводив взглядом последнего, Пашон вылез из траншеи, сел и долго напряженно вслушивался, не раздастся ли окрик немецкого часового. Не потревожит ли ночь торопливый выстрел? Не донесутся ли шум боевой схватки, стрельба, крики?
Стояла гнетущая тишина, какая может быть только на фронте, когда, словно сговорившись, противники перестают вести взаимоуничтожающий огонь.
Изредка в небо взлетали ракеты. Покачиваясь на парашютиках, они плавно скользили вниз, на короткий момент выхватывали из темноты куски истерзанной, изрытой земли, падали и гасли.
На рассвете, когда в серой утренней мгле начали вырисовываться отдельные контуры вражеской обороны, Пашон спустился и, прихрамывая, побрел по траншее.
Где ползком по ровному месту, где пригибаясь, а где скользя от куста к кусту, стараясь не выходить из теней, отбрасываемых буграми и отдельными деревьями, Русин вел взвод по азимуту.
Уже через час отряд вышел в район артиллерийских позиций. С тригонометрической вышки неожиданно взвилась ракета и осветила подступы к лесу, в котором располагался дивизионный склад боеприпасов и стояли грузовые машины, охраняемые отделением солдат.
Переждав ракету, отряд двинулся дальше. Впереди шло отделение Иберидзе. Черная стена леса приближалась. Легкий ветерок доносил лесную прохладу, запах прелых листьев. Левее и сзади отряда в небе одновременно вспыхнули две ракеты. Иберидзе притаился. Впереди поляна. Вдоль штабелей ящиков со снарядами, тихо насвистывая, бродит часовой.
Как только догорели ракеты, Иберидзе пополз. Часовой остановился, перекинул с руки на руку карабин, нерешительно спросил:
— Вер ист да?
Одновременно правее раздалось испуганное хриплое:
— Хальт! Вер комт?
Иберидзе оттолкнулся от земли, прыжком разъяренного барса сбил часового, придавил собой и мощной рукой ухватил за горло…
Далекая ракета кстати озарила лесок, поляну, бугорки, землянки, в ряд выстроенные машины. Взвод поднялся и без единого звука кинулся вперед по вражескому тылу.
После собрания, на котором решался вопрос похода на Восток, Крезер, он голосовал наравне со всеми, счел необходимым обосновать желание не покидать отряд.
— Хорошо, если ваши расчеты окажутся верными,— сказал Крезер, — а вдруг что-либо сорвется? «Немецкие» солдаты, не знающие немецкого языка, на первом же этапе трудного пути могут оказаться в критическом положении. А если на машине будет «офицер», который вступит в разговор, хотя бы с патрулем или на контрольном пункте, дело другое. Да и кроме того: битва с фашизмом — это война за будущее Германии, а я не имею права оставаться зрителем с галерки.
…Два полуторатонных «Диамонда» шли на большой скорости. На первой машине в форме капитана немецкой армии ехал Русин, на второй, в роли оберлейтенанта — Крезер. «Солдаты» сидели истуканами: в касках, закутанные в камуфлированные плащ-палатки, и в темноте ничем не отличались от вымуштрованных прусских гренадеров.