В первую же ночь отряд покрыл сто сорок километров. У берега реки Рат, в глухом лесном овраге, руси-новцы отдохнули днем, а с наступлением темноты продолжали путь.
Чем дальше продвигался отряд на восток, тем оживленнее становилось шоссе. Навстречу «Диамондам» и обгоняя их, шли машины. Казалось, весь автомобильный парк Германии, заглушив фары маскировочными щитками, спешил до восхода солнца доставить груз, пробежать положенное количество километров и укрыться в безопасном месте.
Две машины с пехотным подразделением, движущиеся на восток, не привлекали внимания. «Диамонды» беспрепятственно катились по асфальтовой ленте шоссе мимо сел и городков.
На второй дневной привал отряд расположился в густой роще у озера на территории Австрии. По расчетам Русина, до линии фронта оставалось около двухсот пятидесяти километров через Мертвые горы, по отрогам Эйзенэрцских Альп и по Штирийским Альпам.
Третий ночной переход начался не совсем удачно. У первого же перекрестка пришлось остановиться: с юга на север медленно двигалась бесконечная колонна машин дивизии, отступающей из Италии.
Километров через двадцать повторилась такая же история. А затем «Диамонды» поползли по узкой горной дороге.
— Тут не разгонишься, — бурчал Нечаев, крутя баранку на крутых поворотах. — Скорее бы на ровное место…
Наконец горы кончились. Дорога выпрямилась. Казалось, теперь ничто не задержит путников и они наверстают упущенное время.
Нечаев все чаще поглядывал на Русина, не пора ли сворачивать с дороги? Но тот молчал. До ближайшего лесного массива оставалось не менее четырех-пяти километров. Но тут случилось непредвиденное: машину закинуло в сторону, передние колеса ввалились в придорожную канаву, кузов с треском ударился о землю. Нечаев побледнел, моментально выскочил из кабины и замысловато выругался: у машины сломалась задняя левая полуось.
Безнадежность положения была очевидна: машину не отремонтировать, на буксире не увести, на одном «Диамонде» — не уехать.
— Как быть, товарищ командир? — официально спросил Нечаев.
Русин скомандовал: «По отделениям становись!» и как только смолкли разговоры, сказал:
— Сами видите… скоро рассвет. До первого леса дойдем пешком, а там видно будет. Или достанем машины или двинемся походным порядком. До фронта каких-нибудь сто километров, а то и того меньше.
ПОСЛЕДНИЙ ПРИВАЛ
Бойцы шли ходко. Минут через двадцать показалась деревня. Из глубины дворов доносилось протяжное мычание, нежное блеяние. От последнего дома дорога круто свернула на юг и потянулась к далеким холмам. К восходу солнца отряд перешел реку и углубился в лес.
…Всю дорогу и на привале Русина беспокоила мысль: «Брать» машины или оставшиеся сто километров пройти походным порядком?» «Брать» — это значит выследить машины и взять, ввязавшись в бой. Не лучше ли поберечь силы для прорыва через фронт? Имеет ли он право безрассудно рисковать жизнью товарищей? Вот они сидят, завтракают и вполголоса обсуждают причину аварии.
Старко подошел к Русину, протянул портсигар, щелкнул зажигалкой, затем сел и зашептал:
— Думается мне, «пеше по-конному» лучше. Черт с ними, машинами. Мало осталось. Овчинка выделки не стоит.
Русин улыбнулся:
— Сам надумал, или товарищи поручили?
— Не, сам… Хочешь, попытай у хлопцев…
Русин поднялся, вошел в партизанский круг.
— Что же товарищи, — громко сказал он, — пешком пойдем, а?
— Ясно, пешком.
…С наступлением темноты дорога ожила. Взвод шагал по обочине. Поминутно обгоняя его, проносились машины, навстречу им ехали войска, артиллерия. Неожиданно дорогу запрудили беженцы. Бесконечная вереница серых, усталых людей плелась на запад. Слышались плач, брань. И стоило где-либо в толпе вспыхнуть спичке или мелькнуть папиросному огоньку, поднимался крик:
— Огонь! Потушите огонь!
Чем ближе к фронту, тем больше встречалось машин и беженцев. Промежуточный привал отряд сделал в поле, среди кустарника, метрах в двустах от шоссе. От далекого артиллерийского боя гудела земля.
Постепенно дорога опустела. Попадались колдобины и воронки от фугасок. Временами отчетливо слышались артиллерийские залпы. Порывы ветра доносили глухую дробь крупнокалиберного пулемета. С гребня очередной гряды высоких холмов виднелись алые сполохи на востоке и севере. Чувствовалась близость фронта.