Русин подсел к Старко. Тот молча отодвинулся, освободил место, демонстративно повернулся набок и: закрыл глаза.
— Ты что, друже, или устал? Как там, в лазарете твоем?
— Не говори, — помянув черта, ответил Старко. — Там такое… лучше камни зубами грызть…
В лазарете, как везде, фон Шерф требовал законности. Лазарет возглавлял врач эсэсовец Меллер, пьяница и наркоман. Он отлично понимал начальника и из рамок видимой законности не выходил. В лазаретном бараке чистота. На пятидесяти кроватях застелены простыни, в изголовьях — таблички с фамилиями, лагерными номерами больных и диагнозом, написанным по латыни. На койках — умирающие люди.
Сам Меллер с неподдельным изумлением разводил руками в кругу собутыльников:
— Представьте, — бывают такие чудеса! За два года семь человек выздоровело и выписалось! Вот что значит скотская порода. А остальные, как правило, переступая порог лазарета, подходят к краю могилы…
Поступающих в лазарет мыли, стригли и после установления диагноза предоставляли самим себе и санитарам, в обязанность которых входило следить, чтобы больные лежали смирно, не пачкали вокруг себя, раздавать четверть пайка, положенного неработающим. Мизерного количества пищи хватало на то, чтобы продлить агонию умирающих от истощения и упадка сил.
— Ты понимаешь, — глухо шептал Старко, — сердце ноет. Сегодня умерли трое. Доложил Меллеру, дескать, так и так, а он протянул шприц, три ампулы и говорит: «Перед тем как вынести, каждому сделать впрыскивание, а то найдется симулянт!»
Старко сел, обхватил колени руками, заскрипел зубами:
— Завтра-послезавтра человек пять умрет. Отстрадались. А ведь ежели некоторых из них подкормить, ребята, честное слово, станут на ноги. В обед отдал одному половину своей нормы. Да разве этим поможешь? Утром привели одиннадцать. Последняя стадия истощения… Фон Шерф влепил им по двадцать пять розог… Несколько дней они дали по полнорме… Их перевели на штрафной котел, на три четверти пайка… Хлопцы ослабли сильнее и дошли до полпайка, а потом и до десяти ложек бурды на лазаретной койке… там и ноги протянут… Э-э-х!..
Русин слушал не перебивая и, когда Старко собрался лечь, вынул из кармана талон на «цулаге», протянул другу:
— Возьми, подкормишь кого-нибудь. Сегодня наши получили талоны. Я посоветую им… Как-никак, у нас силы посвежее…
В ту же ночь Русин поговорил с Нечаевым, Вальцем и Иберидзе. Все трое талоны передали Старко.
…Тянулись дни, до отвращения похожие один на другой. Каждый день Русин, Вальц, Иберидзе и Нечаев, а рядом с ними и их напарники выстраивались в центре каре, фон Шерф хвалил их и вручал талоны «цулаге», которые немедленно переходили к Старко.
На двадцатый день Русин был назначен на работу внутри шталага. Человек двенадцать возводили стены нового барака, а он замешивал цементный раствор. Надзирал за ними начальник конвоя, привезшего беглецов из Кельна.
Русин замесил раствор и присел на корточки возле корыта. Конвоир подошел, палкой ковырнул раствор и отошел. На ходу у него из кармана выпала сложенная газета. Русин подхватил ее и засунул за пазуху.
После отбоя Русин прочел газету. На первой полосе сообщалось, что «верховное командование приказало войскам, в целях сокращения линии фронта, отойти западнее Спасск-Доменска, Жиздры, Ворошиловграда и Харькова». От радости Русин готов был кричать на весь барак. Бесцеремонно растолкав Старко и Иберидзе, он поделился с ними новостью. Втроем за час на узких полосках, оторванных от газеты, друзья написали несколько «сводок» об освобождении Красной Армией Спасск-Доменска, Жиздры, Ворошиловграда и Харькова.
По сигналу «подъем» Русин кинулся к Павлову, разыскал его на месте построения, шепотом сообщил радостные известия и протянул скатанные в трубочку «сводки».
Павлов с недоверием взглянул на Русина:
— От сытости приснилось? Так, что ли?
Русин торопливо рассказал о вчерашней находке.
— А-а, — протянул Павлов. — Неплохо… Значит, Ворошиловград, и Харьков? М-да… А у нас к тебе и твоим хлопцам разговор есть…
— У кого это «у нас»? — переспросил Русин.
— У нас… У товарищей… Интересуются они…
— Чем? — почувствовав в тоне собеседника издевку, строго спросил Русин.