Через несколько минут показались два грузовика. Несколько человек с криком: «стой!» — вскочили на подножки… Шофера остановили машины, вылезли наружу и подняли руки вверх… Чех Яромир Полянка и нормандец Жерар Кротье, военнопленные, везли гравий на стройку в лесу…
Пока бойцы разгружали машины, Русин собрал командиров взводов.
— Надо решать. Бензина хватит на триста километров. Мы сможем доехать до границы Германии со Швейцарией, но там нас или выдадут гестапо, или интернируют до окончания войны. А во Франции действуют партизаны… И дядюшка Ганс говорил… И вот Гисс… то есть товарищ Крезер говорит… По-моему, надо подаваться во Францию… Но… загвоздка… одну машину поведет Нечаев…. А вторую?.. Есть шофера среди нас?
— Да ты поговори с хлопцами, с чехом да с этим, как его, — посоветовал Старко. — Они, как и мы, — бедолаги. Может быть, довезут куда надо?
…Яромир Полянка сказал, хотя он и не коммунист, но всегда голосовал за кандидатов коммунистической партии и давно мечтает уйти к партизанам. А нормандец, приложив обе руки к сердцу, умоляюще смотрел на Русина и, заикаясь от волнения, уверял: если даже его прогонят, грозя оружием, он никуда не уйдет. У него старые счеты с «бошами». Он великолепно знает местность и, если понадобится, довезет отряд до границы и укажет пост пограничной полиции, где можно завладеть средствами переправы.
Русин едва успевал переводить.
— Ну, что же, — сказал Иберидзе, — поверим. А если что, то недолго и…
— Значит, во Францию!
Русин вкратце рассказал Крезеру,о принятом решении и спросил его мнение. Более осторожный, чем его товарищи, Крезер подчеркнул всю сложность их плана.
— Конечно, путь один — во Францию. Я не сомневаюсь в успехе, но… о побеге даже одного военнопленного сообщают не только в ближайшую инстанцию, а уход сотни вооруженных людей, истребивших многочисленную охрану, станет известен не только Гиммлеру…
Крезер подождал, пока Русин перевел товарищам и продолжал:
— Франция оккупирована, с правительством Виши имперские власти не считаются, и кто поручится, что приказ задержать наш отряд ранее нас не перескочит границу? Оказавшись на незнакомой территории, мы можем попасть в ловушку… Сегодня Эльзас и Лотарингия — куча золы, под которой таятся искры гнева тех, кто подвергается насильственному онемечиванию. Я знаю человека, у которого можно укрыться на несколько дней. Это совсем недалеко от границы.
Этим мы спутаем карты преследователей, спокойно выберем место перехода через границу и уйдем в удобный для нас момент.
— Я согласен с товарищем Крезером. Дельное предложил, — сказал Русин, закончив перевод.
— Тогда и говорить не о чем. Веди! — проговорил Старко.
Крезер через Русина спросил Жерара Кротье, знает ли тот дорогу до лотарингского городка, который на карте у Русина не значился.
Жерар закивал головой:
— Еще бы! Чудесное местечко! И совсем недалеко!
НЕМНОГО СМЕЛОСТИ… ЧУТОЧКУ НАХАЛЬСТВА…
В кабине первой машины ехали Русин и Крезер. Лес кончился. Дорога пошла по-над берегом реки. Через несколько километров показалось большое село.
Жерар, действительно, дороги знал хорошо, машину вел уверенно, на большой скорости. Километр за километром оставались позади в молочном мареве снежные ночи.
Машины проезжали мимо сел, городков, притаившихся в темноте.
— Словно мертвые. Хотя бы искорка из трубы вылетела, — вслух подумал Русин.
Крезер усмехнулся.
— В третьей империи под страхом смертной казни запрещено топить печи после захода солнца.
Жерар без умолку говорил. Рассказывал свою биографию, перечислял обиды на «бошей», на фашизм, на командиров, руководящих «странной войной» у линии Мажино.
Русин не спускал глаз со спидометра. Неожиданно Жерар сказал: «Скоро будем у места назначения», и, как только справа у дороги показался каменный столб, увенчанный фашистским орлом, свернул с магистрального шоссе.
Начался затяжной спуск. Вскоре машины миновали небольшое местечко. Теперь уже Крезер подавал команду Жерару. Перевалив через невысокий холм, машины свернули на узкую дорогу-аллею и минут через пять уперлись в деревянные ворота. 'Из-за невысокой кирпичной стены виднелся дом и служебные постройки хутора.
Глухим застуженным басом залаяла собака. В глубине двора громко хрюкнула свинья и испуганно замычала корова. Крезер вылез из кабины, ладонью трижды постучал в ворота и, особенно присвистнув, закричал:
— Альберт!
В щелях оконных ставень мелькнул огонек. Крезер вторично свистнул. Из дома вышел мужчина с двустволкой в руке.