— Безумие! Авантюра! — закричал он. — Паровоз не бричка! Скажите, что надо, и я сделаю. Ведь я, черт возьми, француз!
Нечаев скорее догадался, чем расслышал слова машиниста…
— Мост! Нам надо на мост! — кое-как объяснил он.
— На мост? На этот большой мост? — удивленно переспросил машинист. Он будто догадался, с кем имеет дело.
— Вы из отряда русского офицера Вольдемара? Вам нужно на мост? Мы сейчас будем на мосту.
Машинист дернул ручку сигнала. Не успело откликнуться эхо, как промелькнули столбы со щитами «запретная зона», «закрой поддувало», «тихий ход» и показалась грандиозная ажурная арка, переброшенная над бурной широкой рекой, и тут же теплушка, приткнувшаяся к стволу огромного дерева.
В тени возле нее пять солдат в трусиках и майках играли в карты. Под полосатым «грибом» на железнодорожной насыпи стоял часовой. Он наблюдал за игроками.
Машинист сбавил ход локомотива.
Один из бойцов выстрелил в часового. Не успели часовой на противоположном берегу реки и картежники сообразить в чем дело, как застрочил пулемет, ухнули разрывы нескольких гранат. Локомотив стал. Нечаев и бойцы соскочили на землю и бросились к мосту.
Заложив руки за пояс, машинист смотрел, как минировали мост, по которому он сотни раз водил состав. «Что их толкает на это? — думал он. — Жажда разрушения? Убийства? Презрение к смерти?»
За свои пятьдесят лет машинист многое слышал о далекой России, о легендарных большевиках мечтателях. В душе он отрицал программу Французской коммунистической партии, но сочувствовал русским, радовался их успехам, восхищался героизмом Красной Армии.
…Вскоре восемь человек выбрались на мост и направились к локомотиву. Они шли неторопливо, обтирая потные, взволнованные лица, переговариваясь, будто мастеровые после окончания трудной работы, доставившей им удовольствие. Машинист смотрел на них и понял, что ими движет большая любовь к жизни, к Родине. И если сейчас он заберется в будку локомотива и уведет его, оставив их, это не обескуражит смельчаков — они свое сделали: мост взлетит на воздух, движение приостановится, и на землю их далекой Родины там, на Востоке, меньше ступит ног убийц в зеленых мундирах, на которых и у него, потомственного железнодорожника, чешутся руки.
— Чешутся, а смелости не хватает, — пробурчал он и, как только Нечаев подошел к локомотиву, по-деловому осведомился:
— Готово, мосье? Можно ехать?
Отъехав немного от моста, Нечаев приказал остановить локомотив. Подчиняясь выразительному жесту, машинист покинул будку. Насыпь колыхнулась, как от удара огромной морской волны. Ажурная арка неуклюже отделилась от земли, на долю секунды повисла в воздухе. В черной туче взвихренных камней она опрокинулась на бок и рухнула вниз.
Нечаев проворно взобрался в будку локомотива, прокрутил рычаг, открыл регулятор и моментально спрыгнул. Колеса бешено завертелись. От ужаса машинист лишился дара речи, не мог отвести глаз от локомотива, который набирал скорость.
— Что вы наделали? — воскликнул он, в отчаянии хватаясь за голову.
…Начальник станции уныло смотрел перед собой. Раздался звонок. Русин положил руку на пистолет:
— Громко повторите услышанное. Ответите по моему подсказу.
Начальник станции поднял трубку, прикрывая ее рукой, чуть шевеля губами, прошептал:
— Готова ли Манд к пропуску «литерного»?
Русин утвердительно кивнул.
— Да, да, все готово! — громко сказал начальник и в изнеможении откинулся на кресле:
— Мосье, поезд вышел со станции Ланголь и сюда прибудет через двенадцать с половиной минут. Полагается дать сигнал выхода, встретить…
— Оповещение не обязательно, а встречать будем, — внушительно сказал Русин. — Идемте…
…Начальник станции с видом обреченного ходил рядом с Русиным по платформе. Вскоре послышался далекий гудок. На горизонте, стелясь по верхушкам деревьев, поползла сизая лента дыма. Показалась длинная цепочка товарных вагонов. На станции тонко запели рельсы. Дробный перестук колес постепенно сливался в угрожающий гул. Наконец, торжественный рев локомотива у семафора возвестил о том, что «литерный» состав достиг станции Манд.
Мимо Русина и начальника станции промелькнул пышущий жаром локомотив, промчались товарные вагоны с солдатами, платформы с пушками, автомашинами и танками.
Последний вагон воинского эшелона скрылся за поворотом, донеслись взрывы. Русин взглянул на часы.