Вальц зябко повел плечами: да разве только это? Сколько раз, выручая товарища, Шота бросался вперед и широкой грудью прикрывал человека, зазевавшегося в бою!.. Если бы Русин не сказал: «Хорошо бы послать пятерых, да место одно» — назвался бы или нет Шота?
Вальц тихо-тихо покачал головой: все равно назвался бы. Он всегда выбирал, где опасности на несколько человек. Уж такой беспокойный характер у него… Эх, Шота, Шота! Брат названый, где-то ты?.. Но, что это?..
Вальц встрепенулся: со стороны гор донесся подозрительный шум. Вот он ближе… еще ближе… Неужели никто из товарищей не слышит шагов Иберидзе?
Вальц рванулся с места:
— Грузин! Шота! Сюда!..
Бойцы, как один, вскочили…
— Нон… нон… нон грузин! — раздалось из темноты, и у полотна выросли две фигуры — франтирёры — проводники Иберидзе.
Франтирёры оказались сердечными парнями. Узнав, что тот, кого они водили к водокачке, не вернулся и, возможно, погиб, — опечалились: не может быть! Такой сильный, большой мужчина и вдруг!.. Нет!.. Он где-то здесь, поблизости, только не в состоянии дать знать о себе. Сейчас они укажут место, — совсем недалеко отсюда, — где можно расположиться отряду. А так как партизанам небезопасно бродить в районе взорванного туннеля, они сами организуют разведку так, что ни у какого «боша» не возникнет подозрение – Вальц с трудом улавливал смысл того, что говорили ему паренек и переводчик– у франтирёров есть братья — мальчишки лет по восьми, смышленные ребята… Есть и коза. А кто не знает, какие беспокойные эти козы?
Оба франтирёра и переводчик вместе с ними так горячо говорили, что Вальц наконец понял: малыши смогут разузнать многое.
— Что ж, попробуем, — согласился Вальц.
Моментально один из франтирёров побежал в поселок «организовать разведку», а второй подтянул брючной ремень потуже.
— Я готов проводить товарищей…
…Через полчаса группа Вальца пришла на виноградники и расположилась в шалаше. Место было глухое. Подступы к шалашу хорошо просматривались, и в случае тревоги можно было незаметно отойти или неожиданно для противника атаковать его.
Проводник ушел. Каждый по-своему коротал время. Кто чистил оружие, кто перематывал портянки, а кто, свернувшись калачиком, дремал.
Вальц несколько раз обошел вокруг шалаша. Прошелся по винограднику. В раздумье постоял у дерева незнакомой ему породы, срезал толстую ветку, сел у входа в шалаш и большим охотничьим ножом принялся обрабатывать ее.
Изредка он поднимал голову и хрипло спрашивал часового:
— Не видно?
Часа в три пополудни часовой шепотом окликнул Вальца:
— Идут!
Бойцы окоужили Вальца. По междурядьям шел франтирёр. За ним двое мальчиков волокли на веревочке жалобно блеющую козу.
— Ну, как? — нетерпеливо спросил Вальц.
— Няшли, — чуть слышно, понуря голову, ответил франтирёр. — Неподалеку от туннеля, в глубоком овраге, на кустах — мертвый. Он нашел… — Франтирёр подтолкнул вперед кареглазого малыша.
Как по команде, руки потянулись к шапкам… Скорбное молчание нарушил кубанец:
— Вынести надо… Как стемнеет, пойдем…
Вальц решительно отшвырнул палку, поднял с земли автомат.
— Нет. Пойдем немедленно. Может быть, не мертвый он…
— А ведь верно, — почесывая за ухом, согласился кубанец, — свалиться под откос — не значит умереть. Пошли.
Мальчуганы, как зачарованные, смотрели на русских «маки». О них говорят: «страшные «маки», а что же в них страшного? Добродушные лица, добрые глаза. Если суметь попросить, то любой из них разрешит потрогать автомат, гранату, а то и широкий нож, который висит на ремне.
Пошептавшись, малыши вплотную подошли к бойцам. Один из партизан шершавой ладонью погладил по голове кареглазого, нежно похлопал по худенькой спине, притянул к себе.
— Ну, друг, — проговорил кубанец франтирёру, — ребят с козой отправь домой, а нам укажи, где овраг.
Шли через сады и виноградники. Железнодорожное полотно было где-то правее. Оно угадывалось по бурым осыпям от середины склона горы. У опушки густой рощи франтирёр остановился и негромко сказал:
— Отсюда недалеко…
Вальц раздвинул кусты. Метрах в ста поднимался крутой склон оврага, а до него – ни бугорка, ни кустика. Наверху, на железнодорожной насыпи копошились люди. Два экскаватора, размахивая ковшами, расчищали завал, образованный взрывом туннеля.
Кубанец ладонью, как козырьком, прикрыл глаза и сквозь зубы процедил:
— Э, да то солдатня. И много их. Надо глядеть в оба…
— Всем рисковать незачем, — сказал Вальц. — Я пойду один. Ты, кубанец, за старшего. Наблюдай, а в случае чего, организуй прикрытие.