В глазах Вальца поплыли фиолетовые круги, во рту стало солоно, на губах показалась алая пена. Он видел озабоченные лица товарищей, склонившихся над ним. Слышал, как кубанец спрашивает: «Ранен?» Вяло подумал: «А как же быть с Шота?», мотнул головой:
— Хлопцы, жив Шота, жив!..
…Как только партизаны скрылись из виду, лейтенант, начальник охраны, приказал прекратить стрельбу: он не имел права преследовать партизан, к тому же в перестрелке было потеряно семь человек ранеными и убитыми и израсходованы патроны…
…Иберидзе и Вальц были в бессознательном состоянии. Их несли на самодельных носилках. В сумерках отряд подошел к окраине населенного пункта. Отсюда оставалось пройти километра три по шоссейной дороге, а там через поле в лес, на перевал, в столицу «маки».
Кубанец вел группу, как подсказывал опыт: впереди два человека — дозор, за ними — ядро, шесть бойцов с носилками, а остальные прикрывали фланги и тыл.
Группа двигалась по проселочной дороге, обрамленной канавами, вдоль которых рос чахлый кустарник. До шоссе оставалось метров тридцать. Дозорные вышли на шоссе, помахав руками, дали знать об отсутствии опасности. И вдруг с трех сторон засверкали яркие вспышки, загремели выстрелы. Дозорные упали.
Отряд попал в огневой мешок. В темноте невозможно было определить количество противника. По команде бойцы бросились в канаву, не отвечая на выстрелы, поползли к шоссе, а у самого кювета притаились. Фашисты прекратили стрельбу.
Из кустов доносились шорохи и приглушенные слова команды. Вдруг короткий, пронзительный свисток поднял группу автоматчиков на шоссе.
— Гранаты к бою! — прошептал кубанец. — Бросаем… Контратакуем… Пробиваемся к лесу… Пулеметчики — огонь!
Тринадцать гранат одновременно упали на шоссе… Тринадцать гранат полетели в кусты справа. Пулеметчики нажали гашетки.
— Гранаты!.. Не жалеть гранат!.. За мной, урра! — закричал кубанец и первым бросился навстречу противнику…
…Как раненый зверь, преследуемый сворой трусливых собак, знающих силу клыков и когтей намеченной жертвы, группа с непрерывным боем пробивалась к лесу. Бойцы ползли, тащили носилки с товарищами, притаившись, высматривали наседающего врага, встречали его гранатами, бросались врукопашную и вновь ползли…
По мере приближения к лесу, фашисты действовали нерешительнее. А потом залегли и, не жалея патронов, вслепую повели огонь.
…Вокруг Русина и бойцов отряда собрались жители деревни. Многие из них слышали об «отряде Вольдемара», но впервые видели грозных «русских маки».
Неожиданно раздался мальчишеский крик:
— Идут! Идут!
Из леса вышли партизаны: четыре человека с носилками на плечах. Они медленно шли по просеке. Завидев товарищей, бегущих навстречу, партизаны положили носилки на землю.
Русин остановился в двух шагах от группы. Сердце болезненно сжалось: не было видно Яромира Полянки, жизнерадостного безансонца Франсуа, семерых хороших хлопцев, преданных Родине бойцов, а на носилках — Вальц, без кровинки в лице, и Иберидзе, с распухшим серым лицом.
С легким стоном Иберидзе приподнялся на локтях и, с трудом шевеля губами, прошептал:
— Товарищ старший лейтенант, задание выполнено.
«ПАМЯТНАЯ ЗАПИСКА»
Отряд Русина благополучно добрался до района базирования. Поздравить бойцов с выполнением ответственного задания приехал Жардан.
— Теперь я понял, что значит «нет крепостей, которых большевики не могли бы взять!..» — сказал он, обнимая Русина.
Иберидзе и Вальца отправили в партизанский госпиталь.
Раненых повез Старко. Грустно было бойцам расставаться с товарищами, хотя и знали, вернутся они, а все же тяжело вздыхали.
— Мы от шталага Кирмфельда до Шварцвальдского леса вместе прошли, — как бы оправдываясь, сказал Русин. — Пол-Франции по-пластунски проползли. Плечом к плечу стояли перед смертью… Конечно., отлежится Шота и Мишины раны зарубцуются, но… тает отряд. Осталось только тридцать девять человек.
Жардан потрепал Русина по плечу:
— Ничего. Завтра к вам придут одиннадцать человек. Командир у них — Кузьма Гребных, матрос-черноморец. Все они, вооруженные одним самодельным ножом, ушли из лагеря на севере, а к нам явились, как из арсенала…
…Три одновременные диверсии, дерзкие по замыслу, парализовали наиболее важные железнодорожные магистрали, связывающие юг с севером и востоком. Взрыв мостов и туннеля разъярил оккупантов. Как никогда, они почувствовали, что и во Франции, где на них покорно работают официальный аппарат марионеток Виши и предатели народа, скрывшиеся под личиной патриотов, почва ускользает из-под ног.