<p>
ДЖЕФ</p>
Колонна из трёх военных джипов выдвинулась от убежища "Черинг-Кросс" и помчалась к площади Пикадилли. Я на своём "хаммере" шёл замыкающим, слишком уж ценен груз за спиной, а у последней машины шансов прорваться всё-таки больше. Быстро смеркалось, щупальца едкого белесого тумана тянулись из многочисленных подвалов и подворотен, накрывая призрачным саваном завалы битого кирпича и бетона, оседая каплями испарения на уцелевших окнах первых этажей и давно погаснувших рекламных вывесках. Туман нёс с собой запахи тлена, гнили, тухлятины. Запахи разложения, запахи смерти. Даже в закрытой машине никуда от них не деться.
- Долго ещё, Джеф? - спросила с заднего сиденья Фло. В голосе охотницы явная усталость, но ни капли раздражения - везут, и ладно, а дальше посмотрим. Я мельком глянул в панорамное зеркальце: Фло уставилась в окно на проносящиеся мимо руины, и казалось, охотница прикидывает, где сподручнее заняться делом. Задачу-то ей обрисовали буквально в двух словах, на ходу. Но с некоторых пор и этого хватало.
- Пара кварталов и будем на месте, тут самый удобный путь, не так много завалов... Джессика, ты как? - это уже важному и ценному "грузу", маленькой девочке, что забилась там, сзади, в уголок, только глазёнки сверкают. Она явно боялась. И правильно. Подступающая ночь - время монстров. Их безраздельного господства. Их вотчина и владения. Хотя и днём на улицах тоже не безопасно: Лондон со временем превратился в филиал ада с соответствующими персонажами.
- Нормально... Только немножко страшно, - прошептала девчушка, но я уловил. И обнадёживающе подмигнул - ничего, мол, прорвёмся.
Фло завозилась на сиденье, прошипев ругательство сквозь сжатые зубы; чувствовала она себя в машине неуютно, словно в клетке, ни развернуться как следует с автоматом, ни клинок выхватить: тесно и неудобно, если вдруг бой, если неожиданно нагрянут.
Будто в подтверждение, идущий впереди джип вдруг резко вильнул в сторону, задел передними колёсами груду кирпичей, мигнул задними габаритными огнями и завалился набок, по инерции продолжая движение уже на боку, высекая из асфальта искры. Что-то огромное, с длиннющими лапами пристроилось наверху джипа и вскрывало его как консервную банку. Мне пришлось вдарить по тормозам и выкрутить руль, чтоб не въехать на полной скорости в бочину опрокинувшейся машине. "Хаммер" занесло, и тут же нечто массивное бухнулось и к нам на крышу, а ещё одна тварь свалилась прямо на капот. Мелькнули на секунду растопыренные лапы и отсвечивающие красным глаза, и через мгновение лобовое стекло разлетелось вдребезги. Пронзительно закричала Джессика, когда вытянутая морда сунулась вперёд и раскрыла клыкастую пасть. Омерзительно дыхнуло зловонием, и я инстинктивно отпрянул, вжался в спинку, но рука уже тянулась к "магнуму", что торчал рукояткой кверху между передними сиденьями, да вот только не успевал, опаздывал на какие-то доли секунды. Лапа твари дёрнулась вперёд, к горлу, да тоже не успела - автомат охотницы оглушительно грохнул, и пули сшибли чудовище с капота, как лёгкую кеглю. Я ошарашено вертел головой, но пистолет уже в руке и теперь шансы как минимум уровнялись. Вторая тварь вонзила в крышу свои когти и выдирала оттуда куски, рвала её, словно картон. Выпустил пол-обоймы вверх, особо не целясь, и там взвыло; машина качнулась, когда тварь спрыгнула. Да только на это её и хватило - сдохла рядом с "хаммером", разорванная тяжёлыми пулями.
- Фло, из машины!.. Здесь адские гончие!
Та живо выбралась наружу, я следом.
Нашему джипу ещё повезло, устоял на колёсах, зато остальные машины метрах в сорока дальше, валяются на боку, а вокруг с десяток гончих, рвут в клочья, только визг стоит. Пируют, суки. Фло было дёрнулась, вскинула автомат и... опустила оружие, вспомнив про Джессику. А та забилась в самый угол машины, ручонки прижаты к горлу. И огромные глазища на бледном пятне лица.
Улица достаточно широкая, дома тёмными глыбами застыли вдоль дороги, мусора не так много. Там, где лежали машины сопровождения и где пировали монстры, как раз и был поворот на площадь Пикадилли - пару кварталов всего и не доехали, чёрт бы побрал этих гончих! Хотя черти псинам и в подмётки не годятся, в аду рогатые явно не в почёте, раз на сцену вышли совсем другие персонажи.
Я рывком открыл дверцу, наклонился внутрь, помог Джессики выбраться, спиной ощущая близкую и смертельную опасность - адские гончие "гончими" назывались не просто так, а уж облик их не случайно имел и эпитет "адские": огромная уродливая голова с пастью крокодила, мощные лапы с убийственными в своей крепости и остроте когтями, мускулистое тело и длинный хвост с жалом на конце, что у твоего скорпиона. И нападают стаей, в которой с десяток особей. То, что пару таких мы сейчас завалили, ещё ни о чём не говорило. Остальные непременно продолжат охотиться, уж это-то я знал наверняка. Потому перезарядил "магнум" и огляделся в поисках выхода, ни на секунду не забывая, что совсем рядом, буквально на мушке, исчадья ада.
- Туда! - указал на арку между домами, довольно неприметную, сразу и не разглядишь. Фло схватила девочку за руку (не до нежностей) и побежала в ту сторону. Джессика не отставала, откуда и силы-то взялись. Я же пристроился замыкающим, двигался спиной вперёд, "магнум" в вытянутой руке. И вдруг вспомнил о "бардачке" в машине и о том, что там оставил. И замер на месте. Последнее, что отдал бы не растерзание монстрам - свой маленький альбом с семейными фотографиями.
- Фло... - чуть ли не шёпотом окликнул охотницу. Та уже успела добраться до арки, но расслышала, остановилась. Вопросительно глянула. Джессика её руку не отпустила, наоборот, вцепилась и второй, да покрепче. Глазёнки испуганно сверкают, будто вопрошая: опять что-то случилось?..
- Дальше одни, я вас догоню.
- В чём дело? - Фло явно не понравилось моё намерение вернуться.
- Забыл кое-что в машине.