<p>
ДЖЕССИКА</p>
Ей повезло родиться такой. Мама говорила: всё к лучшему, она может выжить, не улететь в пропасть со всеми, а задержаться на краю, зацепиться, выкарабкаться при помощи своего дара. Отец соглашался, кивал сдержанно, смотрел с любовью и надеждой, брал на руки, колол щетиной, целуя, и опять надолго уходил туда, где пахло смертью и ненавистью. О, этот запах она не спутает ни с каким другим. Он был повсюду, проникал в любую щелку, от него не убежишь, не спрячешься, от него не было спасенья ни днём, ни ночью. Особенно - ночью...
Сейчас тоже не было. Джессика честно пыталась заснуть, даже начала было дремать, проваливаться в тёмную яму без сновидений, но вдруг резко очнулась - ужас наполнил лёгкие, ни закричать, ни вздохнуть. Да и кричать нельзя - услышат, потому что ужас этот пришёл оттуда, с улицы...
Она медленно села, дрожа от страха. Тот наполнял каждую клеточку тела, и тело впитывало его, словно губка. Но он всколыхнул и освободил её второе "я", данное ей с рождения. "Светлую сторону" - как говорила мама, прижимая к груди и улыбаясь. "Тёмную сущность" - хмурился отец. Джессика не понимала, что это рвётся из неё на волю в минуты отчаянья и страха, сшибая на пути все преграды, но никогда не сопротивлялась, наоборот, принимала рвущееся с благодарностью приговорённого. И сейчас сделала то единственное, что подсказывало ей второе "я" - полностью в него погрузилась, доверила ему своё тело, разум и душу...
Флоренс всё ещё рассматривала улицу через оптику, пытаясь поймать исчезнувший неожиданно силуэт, когда вдруг что-то почувствовала у себя за спиной. Резко повернулась и обомлела.
На месте Джессики разбухала, раздавалась вширь и высоту некая субстанция, от девочки почти ничего не осталось, кроме глаз в ультрамариновом блеске и ленты "Кобры" поверху текучего, изменяющегося. Трансформация протекала на удивление быстро, невозможно было уследить за деталями перевоплощения, буквально секунды через три напротив Флоренс уже сидела громадная кошка с длинным гибким хвостом и мощными лапами. "Оборотень... Вот даже как..." - пронеслось в голове у охотницы и она невольно отшатнулась, вжалась в стенку. До клинка уже не дотянуться. "Стоп! Это же Джессика, она на моей стороне!" - следующая мысль принесла некоторое облегчение, а с ним и понимание того, что происходит. Но страшно было по-прежнему. А кто, собственно, сказал, что оборотень непременно должен быть на её стороне? Два метра в холке, сплошные бугры мышц и эти глаза, сплошь ультрамарин, - всё подавляло запредельной мощью и жутью, веяло от существа не земным и знакомым, а чем-то иным, совсем нездешним. Оборотень поднялся на лапах, мгновение - и уже рядом, смотрит глаза в глаза, как совсем недавно, у арки, сама Флоренс смотрела на Джессику. "Как похожа на пантеру, только громадную... ма-ма... что делать?!" - Фло очень редко паниковала, но сейчас была близка к истерике. Вид клыков, что на расстоянии выдоха от тебя, не давал собраться, загонял в ступор, лишал всякой воли к сопротивлению. Да и зачем, подумала охотница, всё равно ничего не успею, надеюсь, голову откусит быстро...
Но голову ей никто не снёс. Пантера наклонила массивную башку и совсем по-кошачьи потёрлась о нагрудную броню. Флоренс выдохнула и очень медленно, очень осторожно подняла руку. Пальцы подрагивали, касаясь шерсти. Какая мягкая, невольно поразилась Фло. Второй рукой обняла за шею и ничуть не удивилась, нащупав там "змеиный язык". И уже совсем расслабленно уткнулась лицом в чёрное, почти плюшевое. Джессика издала утробный звук, лишь отдалённо напоминающий "мр-р-у", нехотя отстранилась и уставилась в окно. Хвост заходил ходуном, и Флоренс наконец-то окончательно пришла в себя, осознала в полной мере, где она, с кем она и что делать.
Пантера подобралась, присела и сиганула в разбитое окно, автобус даже качнуло. Флоренс схватила автомат, сунула энергоклинок за спину и рванула следом. Пока выбиралась, успела порезаться, но все мысли о другом, не до мелочей. Спрыгнула, протиснулась к выходу и, выхватив клинок, устремилась в ту сторону, куда умчалась Джес-оборотень.
Тумана вокруг много, он вяло шевелил своими щупальцами, отростками и прядями. Белесая взвесь укрывала город невесомой простынёй, хоронила под саваном, желала этому месту лишь одного - смерти. И явно в этом преуспела.
Фло замедлила шаг, потом вовсе остановилась. Как раз рядом с бывшей огневой точкой. Поставив ногу на мешок с песком, вся превратилась в слух. Очень пожалела, что не взяла детектор движения. Набила разгрузку боеприпасами и гранатами, а эту штуку оставила. Думала, быстро управятся, туда и обратно, но вышло не по плану, а, как оно частенько бывает, по обстоятельствам.
Услышав справа какую-то возню и громкий рык, не раздумывая, бросилась в ту сторону. Она не боялась, страх ушёл куда-то, превратился в статиста. Сейчас вперёд её гнала жажда убивать, и не было ничего важнее этой жажды.
Первое, на что наткнулась - Слепень. Рогатая бестия с выпученными глазами. Естественно, мёртвая. Голова почти оторвана. Только что прикончили, кровь так и хлещет. Рядом ещё один. Этого пополам разорвали. Третьему выдрали ноги, и он ещё ворочался, бешено вращая глазами и беззвучно разевая пасть. Клинок ему в глотку Флоренс воткнула, даже не замедлив шага, продолжая идти на звуки резни. Казалось, двигается она через скотобойню. Изредка добивала. И почти не удивлялась увиденному. Только тот громадный силуэт, что заметила тогда в тумане, не давал ей покоя. Куда он мог деться? И кто это был? О Джесс, как ни странно, совсем не думала. Просто не представляла, кто бы мог ей помешать утолить такую же жажду.
И вдруг совсем рядом зарычало, заревело, что-то с грохотом обрушилось, туман колыхнулся, будто простыню встряхнул кто-то большой и сильный, и Фло разглядела впереди тень в мутно-белой взвеси. Тень приблизилась, выросла небоскрёбом, заслонила собой полмира - Разрушитель. Фло никогда не встречала таких здоровенных, даже оторопела на миг. Что-то тёмное, гибкое и быстрое полосовало когтями голову твари. Пантера. Джесс-оборотень. Боже, как она там держится? У Разрушителя не голова, сплошные костяные гребни, их даже гранатомёт не брал, что могли тогда когти?