Белый рыцарь резко обернулся, незряче размахивая мечом вокруг себя. Сталь нашла доспех противника и лязгнула по нему. Оказалось, что тяжёлый чёрный клинок увлёк своего владельца за собой. А Альмистель случайно подтолкнул его в спину, когда тот пытался удержаться на ногах.
С противным лязгом чёрная громадина рухнула навзничь. Лайтли бросил взгляд на затихшего белоснежного жеребца с распоротым боком, и его охватила ярость. Он ногой отбросил оружие противника в сторону, с трудом перевернул тяжеленного врага на спину и приставил остриё меча к прорези в его шлеме.
– Это тебе за Ходерхайма! – зло прошипел Альмистель, готовясь добить супостата.
– Альм?! – раздалось удивлённое бульканье из-под чёрного забрала.
– Делвин?! – не веря своим ушам, воскликнул Лайтли, отводя меч.
– Печень огра! Да слезь же ты с меня, наконец, негодник эдакий! – весело возопил поверженный рыцарь.
– Мрак и бездна! Я-то думал, ты мой конь! Считал, что тебя убили! – помогая товарищу подняться, радостно поведал о своих переживаниях белый рыцарь.
– Хо! Это ещё что… Мне до сих пор кажется, что старина Альм вон та королевна! – жизнерадостно хохотнул Делвин.
Лайтли улыбнулся и покачал головой, не зная, как и реагировать на шуточки приятеля.
– Что происходит?! – раздался возмущённый крик с трибуны. – Кто позволил тебе его помиловать? Ты что, не видел, что палец опущен вниз?!
– Слышь, а бабёнка-то стервозная попалась! – хмыкнул Ходерхайм, косо поглядывая в сторону трибуны. – Ишь, как тебя костерит!
– Хватит болтать, хватай свой меч! – не обращая на шуточки внимания, воскликнул Альмистель, заметивший приближающихся со всех сторон вооружённых стражников.
– Хм, не думал, что скажу такое, но нам с ними не справиться! – хмуро пробурчал Делвин, взяв в руки оружие. – Эх, хоть развлечёмся напоследок!
– Стой! Не спеши… – взвился Лайтли. – Я кое-что придумал, подыграй!
Ходерхайм разочарованно зыркнул на него из-под шлема, но спорить не стал. Он прекрасно понимал: когда план товарища затрещит по швам, наступит его черёд. И уж тогда запоёт сталь!
– Ваша светлость… – начал Альмистель, обращаясь к леди в вуали.
– Милость! – отозвалась та.
– Ваша милая светлость и светлая милость, я решил, что здесь плохо будет видна финальная сцена величественного сражения, данного в Вашу честь! Поэтому, мы перенесём её поближе, чтобы подчеркнуть всю полноту охватывающих нас чувств!
Дама благосклонно кивнула, принимая такое объяснение.
– Вот трепло! – негромко восхитился Делвин. – Ну, пойдём, подчеркнём… полноту, хэх!
Под пристальными взорами стражников, неотступно сопровождающих рыцарей, друзья двинулись к трибуне, где восседала кровожадная леди, требующая непременной ликвидации зла в лице чёрного рыцаря.
– Ты чего задумал-то? – прогудел Ходерхайм, совершенно не намереваясь становиться жертвой.
– Похоже, это она демиург, мир которого обратился в вампира… – раздалось в ответ из-под светлого шлема.
– Нет сновидца, нет проблемы! – восхитился простоте Делвин. – Постой, а кто её…
– Моя госпожа, я полагаю, этого зрелища достойна только самая прекрасная из всех дам! – проникновенно воскликнул Альмистель, приглашая её подойти ближе.
Леди взмахнула ручкой в белоснежной перчатке, и придворные живо рассосались, освободив путь. Правительница спустилась с трибуны, чтобы разглядеть «выражение преданности и почитания» во всей красе.
– Приготовься! – громко проговорил Лайтли, обращаясь к своему противнику и быстро указал глазами на даму.
– Но почему я?! – возмутился Ходерхайм.
– Ты был побеждён в честной схватке! И потом, такова моя воля! – тоненько рассмеявшись, воскликнула загадочная леди, решив, что вопрос обращён к ней.
– Но ведь не я же чёрный рыцарь! – напомнил Альмистель, отчаянно подмигивая через забрало. – Не тревожься, «ты» – он особо выделил это слово и незаметное кивнул в сторону леди, – просто заснёшь и проснёшься уже далеко отсюда!
– Быть по сему! – словно смирившись, промолвил Ходерхайм, оперившись на меч и понуро опустив голову.
– Да пребудет с тобой слабость! – произнёс Лайтли, надеясь, что его друг сможет поступиться принципами ради спасения их жизней.
Он замахнулся своим оружием и сделал вид, что ждёт веления «дамы сердца». Но стоило ей взмахнуть платочком, как Альмистель резко сменил стойку, заслоняя Делвина от охраны.
Чёрный рыцарь взревел и вскинул свой меч, бросаясь на безоружную женщину. Окружающие застыли, разинув рты. Стражники опомнились первыми и двинулись на Альмистеля, грозно выставив алебарды.