— Кто здесь? — Голос Келли дрогнул. Она не могла остановиться. Она не думала об опасности. Сгибаясь под порывами ветра, она припустила к лесу.
И там, среди деревьев, она увидела его. Стоя на коленях, он разглядывал упавшую с дерева ветку.
— Что вы здесь делаете? — вырвалось у нее.
Сол-Лесничий повернулся и поднял голову. Его глаза серебрились в тусклом свете луны. Взгляд их буквально пригвоздил Келли к месту.
— Что здесь делаешь ты? — ответил он вопросом на вопрос. — Небезопасно выходить по ночам на болота.
И снова его слова не походили на дружественное предостережение. Келли слышала в них угрозу. И от того, как он смотрел на нее, не мигая, с непроницаемым лицом, по ее спине вновь пробежал холодок.
— Я… я знаю, что это небезопасно, — проговорила она, отступая на шаг, чтобы быть подальше от этого странного человека. В этот раз он был с головы до ног одет в черное, словно бы для того, чтобы остаться незамеченным. Седые волосы скрывал черный капюшон.
Они долго смотрели друг на друга в тишине. Наконец, Сол поднялся во весь рост и обеими руками отряхнул штанины своих черных брюк.
— Мой брат услышал шум, — нарушила молчание Келли. — Говорит, кто-то нашептывал его имя.
— Ему, наверное, приснилось, — ответил Сол. — Твоему брату здесь страшно? Он все время боится?
— Очень, — призналась Келли. — Это вы шептали у него под окном?
— Конечно нет, — ответил Сол. — Я что, по-твоему, шатаюсь по округе, пугая народ?
— Тогда почему вы бродите возле моего дома посреди ночи? — допытывалась она, смахнув со щеки какое-то крупное крылатое насекомое.
Странная, неприятная улыбка проступила на бородатом лице Сола.
— Ночь — лучшее время, чтобы охотиться на болотах, — сказал он.
— На кого? — спросила Келли.
Улыбка исчезла так же быстро, как и появилась.
— Это уж мое дело, — отрезал он и пониже натянул капюшон.
— Вы знаете о Косматом? — выпалила Келли. — Вы говорили, что знаете о болотах все.
Лицо Сола неожиданно оживилось.
— О Косматом? А что ты о нем слышала? — взволнованно спросил он.
— Некоторые ребята в школе говорят, будто видели его. Я им не верю.
Сол покачал головой.
— Это не шутки, Келли. Косматый существует на самом деле.
— Как? Он настоящий? Вы его видели? Что вы слышали о нем?
Сол потер бороду.
— Косматый живет в подводной пещере на огромной глубине. Там так глубоко, что ничего нельзя разглядеть — тьма кромешная. Там, внизу, он обитает в своем мире, населенном невиданными болотными тварями.
Келли изучала лицо Сола, пока он говорил, пытаясь понять, верит ли он сам в собственные слова или пытается ее разыграть.
— Так вам доводилось видеть его? — нетерпеливо спросила она. — Те мальчики из школы… Они якобы видели, как он вылезал из воды и бродил в окрестностях.
— Я никогда не видел его, — ответил Сол. — Я читал статьи в газетах. И мне случалось говорить с людьми, божившимися, что видели его.
Закричала ночная птица — протяжно, жалобно; они оба вздрогнули. Келли услышала, как в листве у нее над головой захлопали большие крылья. Стрекот сверчков на мгновение оборвался, чтобы тут же с новой силой зазвучать у Келли в ушах ровным свистящим гулом.
— Очевидцы говорят, что Косматый — наполовину человек, наполовину чудовище, — продолжал Сол. — Он ходит на двух ногах, но ростом выше любого, самого высокого человека. Голова у него огромная. Лик его ужасен, черты отвратительные, искаженные. Есть у него и руки, и ноги, как у человека, только гораздо больше. А шкура у него — как у рептилии, вся иссечена складками да морщинами, точно кожа ящерицы. Где бы он ни прошел, он оставляет за собой болотную жижу и слизь.
Тут только Келли осознала, что стоит с широко раскрытым ртом. Не дыша внимала она этому пугающему описанию. Она с шумом выпустила из груди воздух и попыталась представить себе существо, описанное Солом. Вот получеловек-полурептилия поднимается из трясины и тяжелой поступью выходит на сушу… И вновь ей вспомнились огромные вмятины на земле возле школы.
— Хочешь знать о Косматом все? — спросил Сол.
Сверчки внезапно умолкли. Ветер стих. Теперь их с Солом окружала гнетущая тишина. Келли нестерпимо захотелось оказаться под защитой своего дома. Она не хотела находиться здесь, в лесу, наедине с этим страшным человеком, слушая его россказни о якобы существующем болотном монстре.
Она понимала, что надо позвать отца. Она понимала, что разумнее всего было бы немедленно вернуться в дом. Но вместо этого она сказала:
— Да. Давайте.
Ей нужно было знать все.