— Существует легенда, — начал Сол. — Если ты возьмешь кровь мертвого животного и нанесешь пятьдесят капель на лист черной бумаги… и прокричишь десять раз слова: «Да придет Косматый!»… И больше ничего не нужно. Капни кровью пятьдесят раз и десять раз назови его имя, и поднимется из трясины Косматый, и предстанет перед тобою, и исполнит все, что ты ему повелишь.
Келли немного подумала и спросила:
— Косматый станет твоим рабом?
Сол кивнул.
Келли почувствовала, как по лбу струится едкий пот. Иногда по ночам на болотах бывало гораздо жарче, чем днем.
— Вы сами-то в это верите? — спросила она.
Сол снова кивнул.
— Я верю во все, что слышал об этих болотах.
Келли нахмурилась:
— И вы действительно верите, что если нанести пятьдесят капель крови…
— Во все, — повторил Сол. — Я верю во все.
И тут, прежде чем Келли успела пошевелиться, он неожиданно метнулся вперед. Прямо к деревьям. Он взмахнул рукой над землей… и поймал длинную, толстую змею, скользившую вдоль отломленной ветви.
Змея яростно зашипела. Щелкнула челюстями. Раз. Другой. Она обвилась вокруг руки Сола. Сол крякнул, борясь со змеей. Та щелкнула зубами, метя ему в запястье. Но промахнулась.
Сол лишь усилил хватку, а потом, одним движением пальцев, переломил твари шейные позвонки. Змея издала слабое шипение и бессильно обвисла. Сол крепко держал ее одной рукой, сжимая шею сразу позади головы.
Келли едва дышала. Эта схватка, короткая и жестокая, привела ее в ужас.
— Как вы это сделали? — воскликнула она. — Как вы разглядели змею в такой темноте?
Сол не сводил глаз со своей добычи.
— Я прожил на болотах так долго, — произнес он, — что научился видеть в темноте не хуже змеи.
Он ненормальный, подумала Келли. Это видно в каждом его движении. В том, как он шныряет вокруг. В том, как наслаждается он убийством. Сол и сам ничем не лучше болотного чудовища.
— Э… пойду-ка я домой, — пробормотала она. — Братишка так перепугался… Надо сказать ему, что это были вы… а вовсе не болотный монстр.
Сол кивнул. Он туго намотал на руку тело змеи.
— Будь осторожна, — сказал он на прощанье. — На самом деле, никто здесь не может чувствовать себя в безопасности.
С этими словами он повернулся и исчез во мраке леса.
Келли поспешила обратно к дому. В голове кружились образы — мрачные, пугающие образы. Вновь видела она Сола, хватающего змею в темноте. А еще ей представлялся Косматый, наполовину человек, наполовину чудовище, поднимающийся из болотной воды.
Как в фильме ужасов, подумала она. «Болотное чудовище-3». Только теперь мы сами живем в этом фильме!
Проснувшись утром, Келли почувствовала, что изрядно проголодалась. Она пошла на кухню нажарить блинов. Отец уже сидел за маленьким кухонным столом, читая новости со своего айпода. Бурлила кофеварка. Вошел Шон, все еще в пижаме, зевая и потягиваясь.
— Ты похож на то, что притащила в дом кошка, — сказал отец. — Что с тобой, Шон?
— У нас нет кошки, — сказал Шон.
Отец нахмурился:
— Это выражение такое. Что кошки обычно тащат в дом? Дохлых мышей, например. Птиц мертвых…
— Это дурацкое выражение, — сказал Шон.
— Я смотрю, настроение у тебя сегодня отличное, — заметил отец.
— Я никак не мог уснуть, — сообщил Шон Келли. — Страшно. Всю ночь глаз не сомкнул.
Отец положил айпод на стол.
— А в чем дело? Чего ты так испугался?
— Шон слышал за окном голоса, — пояснила Келли. — Кто-то звал его по имени. Я не хотела тебя будить. Ты так храпишь! Хоть из пушки пали. Так что я сама вышла и осмотрелась.
— И? — спросил отец.
— И… там был этот жуткий тип. Сол, ну тот, который якобы когда-то работал лесничим в парке.
Отец сдвинул брови:
— Правда? Он ошивался возле нашего дома?
Келли кивнула.
— Бродил среди деревьев, кажется, змей выслеживал. Сказал, что имя Шона он не нашептывал.
— А ты не думаешь, Шон, что тебе снова приснился кошмар? — спросил отец.
Шон только плечами пожал.
— На кошмар не похоже. — Он повернулся к Келли. — Не хочу блинов. Хлопья давай.
— Ты теперь весь день брюзжать будешь? — спросила Келли.
Он кивнул.
— А то как же. — Открыл дверцу холодильника. — Эй, молоко кончилось.
— Можете сбегать за ним? — спросил отец. — Там на тропинке позади дома есть лавочка. Всего пять минут ходу. У вас останется куча времени, чтобы успеть в школу.
— Нет проблем, — ответила Келли и положила отцу на тарелку стопку блинов. Он вручил ей пятидолларовую купюру: