— Ты единственная, кто может это сделать, — сказал Сол. — Ты вызвала его. Только человек, вызвавший монстра, может его победить.
Келли сглотнула: в горле вдруг пересохло.
— Что я должна делать?
Сол показал рукой на гребную шлюпку, лежавшую на берегу между двумя деревьями.
— Я отвезу тебя на лодке, — сказал он. — На самую середину Омута Чудовищ. Монстр поднимется на поверхность. Он захочет посмотреть, кто проник на его территорию.
Сол полез в небольшую кожаную сумку, висевшую у него на поясе, и извлек оттуда маленький холщовый мешочек.
— Это змеиный порошок, — пояснил он. — Без него я никуда не хожу.
Келли посмотрела на мешочек в его руке.
— И как он действует?
— Ты должна посыпать им голову монстра, — ответил Сол. — Если ты посыпешь им его голову, он погрузится в глубину. И никогда больше не выйдет на землю.
Келли несколько опешила:
— Вы правда думаете, что это сработает?
Сол кивнул.
— Я так думаю.
— Тогда идемте, — сказала Келли, потянув его за руку. — Вперед. Давайте сделаем это.
Сердце ее так колотилось, что она с трудом могла дышать. Но она заставила свои дрожащие ноги двигаться к шлюпке.
Когда она уже забиралась в лодку, послышался крик. Она обернулась и увидела, что по тропинке к ним со всех ног мчится Шон.
— Шон? Ты в порядке? — воскликнула она. — А где папа?
— Папа… в городе, — пропыхтел он. Он остановился возле шлюпки и уперся руками в колени, пытаясь отдышаться. — Я… я бежал всю дорогу. Папа в городе, помогает тем, у кого разгромлены дома. Он говорит, чтобы ты немедленно шла домой.
— Не могу, — сказала Келли. — Мне надо плыть с Солом. Я должна кое-что сделать с монстром. — Ее голос дрогнул. — Это… это все я виновата, Шон.
Шон пристально посмотрел на нее:
— Что ты будешь делать?
— Расскажу, когда вернусь, — ответила она и снова полезла в шлюпку.
— Нет. — Шон схватил ее за руку. — Я с тобой.
Келли чуть не рассмеялась:
— Ты шутишь, что ли? Ты же до смерти боишься воды и ненавидишь плавать по болотам.
— Я… я знаю, — ответил Шон. — Но я не позволю тебе плыть без меня. Мы все теперь должны быть храбрыми.
Келли кивнула.
— Ладно. Запрыгивай. Но от Сола — ни на шаг. И держись крепче, хорошо?
Шон забрался в лодку позади нее. От страха его глаза были широко раскрыты. Но он крепко стиснул зубы, и не поводил, как обычно, плечами. Келли поняла, что он и впрямь твердо решил быть храбрым.
Небо потемнело и стало угольно-серым. К тому времени, когда Сол взялся за весла, речная гладь налилась фиолетовым цветом. Течение плескалось о нос шлюпки. У Келли возникло ощущение, что течение пытается оттеснить их назад, словно предостерегает их, чтобы они не плыли к Омуту Чудовищ.
В руке она крепко сжимала холщовый мешочек. Взгляд ее был прикован к колышущейся темной воде. Никто из сидевших в лодке не проронил ни слова. Где-то вдалеке протяжно и жутко кричала птица.
Шлюпка закачалась, когда они достигли глубокой части реки. Шон крепко вцепился в борта, его побледневшие от напряжения руки белели в сгущавшихся сумерках.
Келли почувствовала, как по животу прокатилась волна тошноты. Горло снова сжалось. Хоть бы не вырвало…
От прохладного ночного воздуха кожу на руках покалывали мурашки. Она переложила мешочек из одной руки в другую.
— Мы как раз на середине Омута Чудовищ, — произнес Сол, понизив голос почти до шепота. Он перестал грести. Шлюпка скользила то взад, то вперед, подталкиваемая течением.
Келли снова замутило. Она быстро сглотнула. Задержала дыхание. Вгляделась в темную глубину.
Сработает ли безумный план Сола?
Долго ждать ей не пришлось. Вода вокруг лодки яростно забурлила. Шлюпку качнуло назад. И Келли увидела огромный, темный силуэт, поднимающийся из глубины. Когда он приблизился, она смогла отчетливо его разглядеть.
Монстр! Он всплывал прямо под ними… он собирался протаранить днище их лодки… опрокинуть ее и выбросить всех троих в бурлящую воду…
28
Келли открыла рот, чтобы закричать, и в тот же миг мощный удар отбросил лодку назад. Из ее горла вырвался лишь хриплый писк. Ее швырнуло вперед. То же самое произошло с Солом и Шоном. Затем они столь же резко откинулись назад. Лодка закачалась, когда монстр поднялся из воды рядом с ней.
Спутанные длинные космы оплетали его лицо. Вода струилась по голове и плечам. Глаза его были закрыты. Внезапно они раскрылись, вспыхнув в серых сумерках парой жутких желтых огней. Взгляд чудовища переместился с Сола на Шона и Келли.