- Пялишься-то чего? - ледяным тоном процедил Стас, мысленно примерив подгузники для особо тяжёлых больных, входившие в комплектацию корабельного медблока. - Убери башку, я дорогу не вижу.
Существо внезапно защебетало, обильно жестикулируя мохнатыми лапками и тыча пальчиками во всех направлениях.
- Проводник не нужен! - отрезал космонавт. - Сувениры тоже!
Существо продолжало активно жестикулировать и щебетать, наполняя воздух тревожными нотками. Спасатель хлопнул себя по лбу и полез в рюкзак, доставая забытый анализатор речи. До этого момента анализатор не пригодился ни разу, хотя пользоваться им приходилось. На тех планетах, где уже бывал Стас, разумные существа не встречались. Ради эксперимента он включал анализатор при контакте с такими вот чудиками, но толку не было. Щёлкнув кнопкой, космонавт направил прибор на существо.
- Что Вы можете сказать о сигнале бедствия, обнаруженном в Вашем районе? Колись, зверушко.
- Опасно...сзади опасно...- ожил вдруг чуть монотонный голос анализатора. Стас вздрогнул и инстинктивно обернулся.
- Что за диво? Разговаривает! - возликовал исследователь, спящий глубоко в космонавте. - А ну, ещё что-нибудь...
- Бежим...сзади опасно...идёт сюда! - заверещал анализатор, а голова существа скрылась из виду.
Позади Стасу почудилось движение, далеко, будто кто-то шагал, тяжело ступая. Вне пределов видимости, но ощутимо сокращая дистанцию. Стало жутко, и космонавт стартанул вперёд, размахивая анализатором, икающим отдельными словами и слогами. Видимо, живности вокруг хватало. Размышляя над этим интересным фактом, Стас влетел в кусты и взмахнул рукой, стараясь удержать равновесие. Глубокий и вместительный овраг лежал прямо под ним, а он висел на чём-то. Обернувшись, спасатель увидел, что в его руку вцепилось маленькое существо и изо всех сил тянет к себе, кряхтя от натуги. Но удержать громадное тело у того не было шансов, даже ухватившись задними лапками за ветку дерева, и в следующий момент космонавт полетел вниз, таща за собой мелодично завывающего чудика. "Будь орлом - не дай себе подохнуть" - вспомнились Стасу слова наставника по выживанию. "Орел" летел не долго, но болезненно, сшибая сухие ветки и получая хлёсткие удары от сочных сучьев. Приземлившись на спинку, Стас принял на животик увесистое существо. Рёв догоняющего хищника подбросил обоих на ноги. Чудик просвистел что-то, похожее на призыв, и бросился в заросли. Спасатель проломился следом и постарался не отстать от юркого зверька, шипя от боли и страха. Земля дрожала под поступью почуявшего жертву монстра.
Влетев в очередные кусты, Стас почувствовал, как его хватают за руку, и чуть не заорал. Чудик хлопнул его по плечу и вскарабкался на камни, скрытые кустарником. Спасатель торопился за ним, чувствуя кожей, как за спиной ветви трещат под лапами хищника. Рёв чуть не скинул беглецов со скалы, обдав их волной зловония. Лаз, открывшийся в камне, принял деревянное от ужаса тело спасателя, он упал на что-то мягкое, а сверху свалился Чудик. Стас впечатался лицом в живое тело, пискнувшее и забившееся под ним. Скинув Чудика, он приподнялся и увидел, что упирается ладонью в женскую грудь, упруго пружинящую под пальцами. Глаза хозяйки груди с ужасом взирали на спасателя. В импровизированной пещере потемнело, и Стас скатился с девушки, рывком подняв её за руку и прижав к стене. В дыре лаза виднелся затылок твари, гнавшейся за ними. Огромная башка вертелась, дёргаясь. Стас аккуратно выглянул, дав девушке знак вести себя тихо. Он увидел, как монстр стоит на задних лапах, скрытых кустами, а передние поджимает к груди. Лапы были колоссальными, под стать их хозяину. Такие могут и растоптать в лепешку, и разорвать надвое существо гораздо больше человека. Внезапно, словно почуяв взгляд, хищник обернулся, и спасатель отпрянул, старательно подавив желание зажмуриться и на ощупь отключив шуршащий анализатор речи. В пещере стало темно - монстр пытался заглянуть внутрь. Ища руку девушки, чтобы приободрить её и себя, Стас снова наткнулся на грудь, получил щипок и перестал суетиться. Сердце выпрыгивало из груди, пока монстр в полной тишине присматривался и принюхивался. Наконец, лаз посветлел, а грохот шагов убедил в том, что чудовище ушло.
Стас в изнеможении откинулся на стену. Девушка, сидя в углу, хранила молчание. Наконец, спасатель не выдержал.
- Ты кто? Понимаещь меня?
Девушка вздрогнула и обхватила руками свои плечи. Испачканное лицо не скрывало её привлекатедьности, тёмные волосы спутались и забились листвой. Стас перевёл дух и глаза со стройных ног, видневшихся в разорванных штанах, на грудь, с которой уже познакомился тактильно, судорожно вздохнул и уставился на свои дрожащие пальцы. Чудик отвлёк его, устроившись у ног. Теперь спасатель рассмотрел своего невольного попутчика более подробно. Тот действительно напоминал помесь обезьянки и медведя. Небольшое, размером с годовалого медвежонка, покрытое короткой шёрсткой бурого цвета тело, прямые лапы, достаточно сильные, раз Чудик мог удерживать вес Андрея какое-то время. Пять длинных пальчиков на каждой лапе с короткими коготками, позволяющими цепляться и лазать. Передвигался зверёк больше на четырёх лапах.