— В начална фаза! Не знам да са минавали някога отвъд тази фаза. Според всеобщото мнение на специалистите, туземците имат няколко вътрешни органа, които не изпълняват абсолютно никаква функция. Освен това, не всички имат еднакви органи. А дори и да имат, не е задължително да са разположени на едно и също място в тялото. Единствените що годе интересни резултати съм получил ей от онова нещо — той посочи с пръст през рамо към някакъв странен уред, който приличаше на подводен звънец от края на деветнайсети век. — Мини-лаборатория за качествен и количествен метаболитен анализ. Наемам ги да седят вътре, да ядат и да екскретират. И това им се струва ужасно забавно — неочаквано Уолдо се плесна ядно по крака. — По дяволите, да можех да намеря отнякъде поне един труп! Чухте ли за нещастния случай миналия месец с лазера?
— Не.
— Всъщност, не съм сигурен, че е било точно нещастен случай. Но така казват другите. Както и да е, един от туземците паднал — или е бил блъснат — пред минния лазер. Лъчът го прерязал на две.
— Божичко!
— Незабавно се отправих натам. На десетата минута пристигнах на мястото на инцидента. Но близките на починалия вече бяха отнесли тялото. Сигурно сме се разминали в асансьора. Взех със себе си преводач и поех към селото. Намерих колибата му. Казах им… помъчих се да ги убедя, че мога отново да съединя разчлененото тяло, че ще се опитам да го спася. Боже, какво ли не приказвах, само и само да се добера до трупа! — той се почеса развълнувано по челото. — Повярваха ми. Но ми поднесоха извиненията си. Казаха ми, че според тях починалият вече бил готов да посрещне безмълвието и че те са го „изпратили“. Попитах ги, мога ли да видя тялото и те ми отвърнаха, че нямат нищо против, празненството тъкмо започвало.
— Изненадан съм, че са ви допуснали — рече Кроуел.
— Вече не са така строги както по-рано по този въпрос. Както и да е, знаете за семейната стая, където държат всички мумии на своите предци. Бяха най-малко петдесет, подредени покрай стената, някои от тях съвсем запазени. Показаха ми новопристигналият, приличаше на останалите, ако изключим обезкосмения кръг, който го опасваше през кръста — там, където бе минал лазерният лъч. Огледах съвсем от близо кожата — позволиха ми дори да използвам фенерче — но не видях никакъв белег, дори намек нямаше! За всеки случай проверих серийния номер на крака, но нямаше никакво съмнение. Трупът бе откаран там само преди десетина минути… а подобна рана би трябвало да заздравява дълги месеци, да не говорим, че тъканното възстановяване е невъзможно при мъртви организми. Да научиш как става това от самите тях е направо невъзможно — все едно да попиташ някой как кара сърцето си да бие. Мисля че просто няма да разберат смисъла на въпроса. Предполагам, знаете, че си нямат и понятие от медицина. Нито пък от шаманство и подобни. Ако някой се разболее просто се нареждат около него и пеят радостни песни. В случай че оздравее му поднасят съболезнованията си.
— Зная — кимна Кроуел. — а как въобще ги карате да идват на прегледи?
— Прегледи! Чисто и просто моите помощници ги оглеждат при влизане и излизане от мината. От Здравната комисия ни изпратиха дистанционен диагностичен апарат, подобен на лекарските. Той е свързан с моя компютър и проследява дихателната честота, кожната температура, пулса и така нататък. Ако се появи някакво несъответствие при две последователни изследвания изпращат пациента при мен. Докато пристигне изваждам от компютъра всички налични сведения, а после не ми остава нищо друго, освен да го лекувам емпирично, въз основа на известен клиничен опит и физиологични експерименти. В нито един от случаите не знаех какви ще са последствията от приложената терапия. На един лекарството би могло да действа идеално, а друг ще започне да се влошава и влошава, докато най-накрая просто умре. А после — нали знаете, какво казват другите.
— Да, че бил готов за безмълвието.
— Точно така — понасят моето лечение само защото то е едно от условията да постъпят на работа.
— А тези диагностични апарати… не дават ли някакви данни за възможните причини на ограничената продължителност на живота?
— Колкото искате… но главно, под формата на симптоми. Промените са статистически. Ето например — от началото на проследяването дихателната честота се е повишила с десет процента. Средната телесна температура почти с един градус. Това би могло да означава, че наистина се касае за кумулативно отравяне. Не е изключено, причината наистина да е в бисмута, който се натрупва в някой орган на тялото докато премине критичния праг. Каквато и да е причината, едно е сигурно — че има връзка с мината. Защото за онези, които не работят в нея, средната продължителност на живота не се е променила въобще.