— Догнало?
— Наверное, даже обогнало, — он усмехается, от чего на щеке у него образовывается ямочка.
Я поджимаю губы и тоже улыбаюсь. Когда мне не хочется раздеть этого мужчину, общение с ним можно назвать даже приятным. Мне же не хочется? Да что же это такое?
— Криста… — начинает он, чуть придвинувшись ко мне.
— Аарон, — я бросаю на него умоляющий взгляд, — не надо, прошу тебя.
Я хватаю ртом воздух, когда его взгляд спускается к моим губам. Ну зачем он так делает⁈
— Мне правда тяжело находиться с тобой рядом, — выдыхаю честно я, как бы жалко это не звучало. — Я не могу не думать… В общем… Пожалуйста, не нужно ближе.
Он какое-то время просто смотрит на меня, а потом сдержанно кивает и отодвигается.
Я благодарна и в то же время разочарована. И это разочарование я глушу в себе мечтами о том, что принесёт мне сделка с Аароном Хоудоном, если я всё же дотяну до конца. А принесёт она мне свободу. Поэтому надо терпеть.
Вскоре мы выезжаем за ворота города. Сначала ничего меня не настораживает. Но вскоре я замечаю, что Аарон слишком внимательно и нетерпеливо изучает окрестности за окном. Тревога хватает меня за запястья, заставив руки мелко задрожать, а потом поднимается к самому сердцу.
— Аарон, что происходит?
— Мы должны кое с кем встретиться, — рассеянно отвечает клирик, от той близости между нами не осталось и следа. Он полностью увлечён местными пейзажами.
— С кем? — не сдаюсь я.
— С другом, — лицо Аарона Хоудона вновь стало каменной маской — не прочесть ничего.
Я больше не задаю вопросов. Понимаю, что он всё равно не ответит. Я просто жду, когда хоть что-нибудь станет понятнее.
Понятнее становится не так уж и скоро. Я успеваю извести себя и успокоиться к тому моменту, как Аарон, увидев что-то одному ему понятное на горизонте, дважды стучит в крышу мобиля. Тот останавливается незамедлительно, и глава энтелонской церкви, бросив мне коротко: «Можешь размять ноги», быстро покидает карету.
Опасливо выбираюсь наружу и вижу, как наш извозчик, пряча в карман явно под завязку наполненный деньгами мешок, резво спешит обратно к городу. А пресвятой отец стоит на краю дороги и неотрывно смотрит на узкую лесополосу, разделяющую два огромных поля.
Он кого-то ждёт. Это очевидно. И я понятия не имею, что принесёт мне эта встреча.
— Аарон!.. — успеваю позвать я, прежде чем вижу, как от одного из деревьев отделяется хрупкая фигура, завёрнутая во всё чёрное.
С такого расстояния я не вижу почти ничего, но, с каждым шагом фигуры мне становится всё страшнее и страшнее.
— Аарон, — я забываю обо всех запретах, подхожу ближе к нему, дёргаю за рукав. — Аарон, кто это?
Фигура всё ближе, и я вижу, что она одета в плащ, с глубоким капюшоном. Она низкого роста и не отличается шириной плеч, поэтому я понимаю, что перед нами женщина.
— Аарон…
— Тебе нечего бояться, Криста, — бросает он через плечо, на миг встречаясь со мной взглядами. — Это друг.
Я вновь перевожу взгляд на «друга» и вдруг осознаю, что так плавно живой человек двигаться не может. Осознание бьёт меня под дых, и я, пытаясь удержаться на ногах, хватаюсь за ладонь главы энтелонской церкви.
— Аарон, — мой голос дрожит, ведь если чего-то и нужно бояться, то вот этого. — Это Тень?
— Да.
Он коротко сжимает мои пальцы и, вырвав руку, направляется навстречу тени.
— Её зовут Эстер, — бросает он через плечо.
Я не верю своим ушам. Эстер? Она не Эстер! Она ТЕНЬ! Она слуга Темнейшего, а вы, пресвятой отец, как вы сами говорили, служите несколько другим силам.
«Ты не в себе, демонов сумасшедший!» — хочется выкрикнуть мне, но я молча стою и смотрю, как он преодолевает последние шаги и порывисто заключает в объятиях хрупкую фигуру Тени.
Глава 20
Тиарго
— Оли, ты просто волшебница, — я плюхаюсь на высокий стул перед женщиной, весело ей подмигиваю. — На такую удачу я и не рассчитывал.
Сначала, конечно, всё моё нутро противилось тому, чтобы довериться дяде Эспену, но после недолгих обсуждений и, как всегда, крепкой аргументации со стороны бывшего главы энтелонской церкви, я согласился с тем, что сейчас не время обижаться, сейчас время действовать. И в том, что я придумал, лучшего помощника, чем Эспен Агвид, не найти.
— Это не моя заслуга, — сквозь зубы отвечает Олента, но, бросив на меня раздражённый взгляд, за которым я легко могу разглядеть беспокойство, приближается и понижает голос. — Он сам пришёл. Сказал, что знаком с тобой, и случайно услышал, что тебе нужна помощь. Может, и так, Тиарго, но только, знаешь, те, кого я просила о помощи, не из болтливых. У Эспена Агвида слишком длинные уши, если он что-то услышал случайно.