На запад я вновь отправил разведчиков, строго наказав возвращаться, как только они увидят приближение врага, благо, проезжая дорога там всего одна, и войско может подойти только по ней. Ну а в деревне вновь закипела работа. На стены подтаскивали боеприпасы и камни, зажигали огни и носили воду. Зашелестела радостная весть, передаваясь из уст в уста. Остроухие идут. Все орки тут же взбодрились, принялись точить оружие, надевать лучшие доспехи и с пылким мечтательным воодушевлением воображать себя в грядущей битве. Как же, остроухие идут. Значит, нужно встретить их со всем нашим гостеприимством.
Почему воины решили, что идут именно остроухие, я так и не понял, но спорить не стал, если для них комфортнее думать именно так, то пускай. Если это поможет им сражаться и заряжает храбростью, то пусть ждут хоть мифических кентавров, хоть дроидов Торговой Федерации.
Зато, видя наши приготовления, на лицах местных жителей проявились затаённое облегчение и самодовольная злоба, которые тут же скрылись под привычной маской покорности. Вот это уже внушало тревогу, хотя и было вполне ожидаемо. У местных наконец-то появился шанс, призрачный и почти несбыточный, но иногда и такой срабатывает. Как мы знаем из фильмов и книг, один шанс на миллион срабатывает всегда и без исключений.
Мне не хватало здесь тех, на кого я мог положиться и с кем я мог посоветоваться. Дургуз пока оставался наверху, он ходил от деревни к деревне и убеждал орков в необходимости переселяться, Кара безвылазно торчала в племени, взвалив на себя руководство оставшимися на то время, пока меня нет. Зутбог Силач совсем сдал и почти не покидал хижину даже в своей корзине, Гарул заявил, что в деревне он пока нужнее, а Рутгор, шаман Ледяных Огней, единственный из них, кто пошёл с войском, советы давал откровенно странные и порой даже нелепые.
— Надо принести жертвы, — талдычил он всякий раз, когда мы с ним пересекались.
— Какие жертвы, зачем? — я и без того был задолбан сверх всякой меры.
— Их! Место нужно окропить кровью! — он указал на местных, на бабу, которая несла от колодца два ведра на коромысле, и на паренька, который тащил охапку дров. — А кишки развесить на деревьях вдоль дороги!
Для меня это звучало как кровожадный бред, но Рутгор твёрдо стоял на своём, всеми способами пытаясь выбить у меня разрешение на этот ритуал. Само собой, я так и не разрешил, для меня это по-прежнему выглядело диким варварством. Даже несмотря на время, проведённое в племени и полное принятие орочьей природы.
Полагаю, Рутгор хотел таким образом защитить нас всех на метафизическом уровне, отвадить злых духов или что-то в этом роде, но позволить ему хватать и убивать местных я не мог.
— Крови пролилось достаточно, — сказал я. — Во время битвы.
— Этого мало! — прорычал он.
А я думал о том, что ощутят наши враги, завидев на подходе к деревне лес, украшенный подобными гирляндами. И это вряд ли будет страх, скорее наоборот, такой перформанс придаст им сил для сражения, ведь они будут знать, за что сражаются. А так деревня продолжает тихо и мирно существовать, просто под руководством новой власти.
Я ждал возвращения разведчиков, в полном боевом облачении прогуливаясь по западной стене. Частокол был не бог весть какой защитой, и летом его можно было бы преодолеть просто по лестницам или с помощью верёвок, но зимой эта преграда становилась достаточно весомым аргументом. Деревня и так стояла на возвышении, и вдобавок её окружили земляным валом, в который и вкопали довольно высокий забор, так что подобраться снизу — задача со звёздочкой. Залитые льдом склоны нахрапом не взять, особенно когда мы будем отстреливаться со стен. Вдоль всего частокола шла узкая деревянная галерея, прикрытая на половину человеческого роста, с которой можно было вести огонь.
На галерее до сих пор кое-где оставались следы крови, и я усмехнулся такой иронии. Как быстро всё перевернулось, и мы из завоевателей превратились в защитников. Но плоды нашего завоевания необходимо ещё и удержать, иначе в них нет никакого смысла. Я, надо признаться, немного нервничал, нарезая круги по стене в ожидании новых известий. Всё же я не ожидал от Священного Союза такой быстрой реакции на наши действия, даже новости о падении одного из восточных форпостов должны были к этому времени только-только достичь столицы, а учитывая, какой неповоротливой бывает бюрократическая махина огромного многонационального государства, их армия заявилась бы в лучшем случае к весне. Но нет, похоже, орков они боятся настолько сильно, что отправили войско почти моментально.