— Понял, выходим! — отозвался Бурздуб.
Прозвучали отрывистые команды, от общей колонны отделились оба отряда и направились в разные стороны быстрым шагом. Наша, основная, пока осталась на месте, и я хмуро вглядывался в заснеженный берег впереди, пытаясь рассмотреть хотя бы что-нибудь.
— Пупа! Лупа! — позвал я.
Две гарпии из пяти подлетели ко мне и закружили над головой, ожидая приказа. Я всё-таки дал им новые имена, более простые и подходящие. Лола, Мими, Нона, Пупа и Лупа. Всякий раз смеялся, выдавая им, так сказать, зарплату.
— Девочки, слетайте туда, взгляните, — указал я. — Только осторожно, если что, сразу назад.
Гарпии, достигшие уже размеров откормленной овчарки, взмыли в воздух, кувыркаясь в потоках ветра, и наперегонки устремились к тому берегу. Скоро станут совсем большими. И очень опасными, как их мать. Не та, которая похищала орчат у ручья, а та, которая их воспитала.
Я проводил их задумчивым взглядом. Идти или не идти, вот в чём вопрос, мы пока стояли на берегу, у самой кромки льда, и могли бы потихоньку начать продвигаться. Ну или дождаться возвращения наших бравых разведчиц. Вот я и не мог решить.
Азот и Бурздуб уже почти скрылись из виду, наверняка скоро уже начнут переправляться. В спину нам ударили первые солнечные лучи, сейчас быстро рассветёт, и если там кто-то нас поджидает, то нас встретят во всеоружии. Пожалуй, надо спешить. Кто не рискует, тот не пьёт.
— Выходим! — скомандовал я, первым выходя на дорогу из утрамбованного снега.
Отправились быстрым походным шагом, почти трусцой, но с обозами и всей поклажей всё равно получалось чересчур медленно. Колонна снова растягивалась. Пришлось отправить вперёд два десятка копейщиков и десяток арбалетчиков, готовых к бою, просто на всякий случай.
Переходить по льду оказалось даже дольше, чем я предполагал, даже и не знаю, что бы мы делали, если бы сейчас на дворе стояло лето. Достаточно будет спрятать все лодки, притопив среди камышей, и никто не сумеет перебраться на другую сторону. А поставить здесь мост, пожалуй, даже временный, не удастся. Снесёт течением. Железобетонных конструкций здесь пока не придумали даже гномы.
Так что я в который раз благодарил всех богов, что мы отправились зимой, а не стали ждать до тепла. Да, мы были бы сильнее, могли бы обучить абсолютно всех воинов, вымуштровать до автоматизма, полностью заковать всех в латные доспехи и выдать каждому самое лучшее оружие. Но тогда наше войско упёрлось бы в эту самую реку и застряло здесь без каких-либо шансов на успех.
Крутой высокий берег понемногу приближался, и я увидел, как дорога петляет на склоне этаким серпантином. Подниматься придётся долго, как пить дать. Тем более, если сверху будут сопротивляться.
На небе показались две тёмные точки, стремительно увеличивающиеся в размерах. Пупа и Лупа пикировали вниз, чтобы доложить обстановку, и сколько я ни пытался запретить им исполнять подобные трюки, они всё равно не слушались.
— Там! — крикнула Лупа, подлетая ко мне.
— Эти там! — вторила ей Пупа, у которой приземление вышло не так удачно, и она кувырнулась по снегу, разбрызгивая его во все стороны.
— Там эти! С ушами! — оскалилась Лупа. — И коротышки там!
Их сёстры подлетели к ним, оскалились тоже, зашипели дикими кошками.
— Вас не видели? — быстро спросил я.
— Нет! — весело откликнулась Пупа. — Высоко летаем!
Не знаю, что бы я делал без них. Так и совался бы наугад во все самые глубокие задницы, какие только могли нам устроить эльфы и их прихлебатели.
— Молодцы, девчата, — похвалил я. — Отдыхайте теперь.
— Мы не устали! — воскликнула Лупа.
Я только махнул рукой, мол, делайте, что хотите. Мне теперь нужно было решить, что делать дальше, всё-таки, нас впереди поджидает враг.
— Шагаем быстрее, парни! Бегом марш! — рыкнул я, приняв решение. — Там наверху остроухие ждут, когда мы их постукаем!
Орки воодушевились, побежали лёгкой трусцой, жадно взирая на высокий берег. Предвкушение грядущего постука прибавило им сил. Я бежал вместе со всеми, рассчитывая преодолеть речку как можно скорее, сойти со льда и ступить на твёрдую землю прежде, чем на берегу очухаются и увидят наше приближение. Сейчас мы подошли только к середине реки, и я в каждый момент ждал, что под ногами разверзнется бездна и мы отправимся ко дну вместе со всеми доспехами, оружием и поклажей, словно шведские рыцари.
Но мы продвигались вперёд, громыхая железом, а никакой реакции со стороны защитников так и не было. Я вглядывался в склоны, пытался высмотреть хоть что-нибудь на вершине, залитой солнечным светом, хоть какой-нибудь силуэт, движение, тень, но нет, ничего. Ни единого признака врага. То ли они так хорошо маскировались, то ли не желали показываться раньше времени, то ли у них вовсе были на нас другие планы, которые я пока не мог разгадать, и это вселяло в меня нешуточную тревогу.