- Нет, - сказал я.
- Что? - мне показалось, что он просто не поверил своим ушам.
- Механик-водитель Ложкин мой боевой товарищ, а не какой-то там бот. И душить его я не собираюсь.
- Ты дурак что-ли? - спросил Саурон с досадой. - Я сказал: души, а то ты вообще отсюда никогда не выйдешь.
- Гриня, разверни машину боком. Серп, Зверь по ублюдку в афроамериканском тарантасе - огонь!
- Почему в афроамериканском? - с недоумением, как мне показалось, спросил Саурон за миг до того, как два пулемёта ударили почти в упор, оглашая окрестности скороговоркой выстрелов и безумным грохотом пуль по броне.
Наверное, внутри чёрной самоходки, несмотря на полную неуязвимость, находиться при этом было не слишком комфортно, поскольку машина Саурона вдруг сдвинулась с места и довольно шустро отъехала в сторону. А в следующую секунду страшный удар бросил меня в темноту.
Когда я открыл глаза, над головой у меня был не серый свод уютного домашнего ангара, а серое небо и верхушки зелёных деревьев. Потом пришла острая пульсирующая боль. С трудом приподнявшись на руках, я осмотрел кровавые лохмотья на месте ног, и тяжело дыша, огляделся, насколько смог.
От бронетранспортёра осталась лишь половина салона без крыши, да остов двигателя. Меня вместе с креслом отбросило назад и потому я видел и неестественно торчащие из-под груды железа ноги Ложкина с одной стороны, и тело Зверева, лежащее позади остатков машины - с другой. Рядом со мной, оперевшись спиной на уцелевшую скамью, сидел Серпилин, утыканный железными осколками как швейная подушечка иголками. Тем удивительнее было обнаружить, что он ещё жив и смотрит на меня.
Машина Саурона стояла на прежнем месте, а вот антитанк, судя по всему и уничтоживший наш транспорт, оказался совсем рядом, стоящим практически вплотную. И что удивительно, люк в его верхней части был открыт.
- А вот и ментяра наш проснулся, - сказал в наушниках шлемофона ненавистный голос Саурона. - Что, повыпендриваться решил, характер свой показать?
Он довольно засмеялся, а я, морщась от боли, подтянулся на руках поближе к скамье и постарался приподнять непослушное тело, чтобы изобразить видимость, будто бы я не лежу, а сижу.
- Эх ты, дурачок, - продолжал издеваться Саурон. - Всё ещё не веришь в неизбежное?
- Ну, а что ты сделаешь? - прохрипел я насмешливо. - Смирись с тем, что просто не сможешь мне помешать. Я всё равно придумаю, как тебя обмануть.
- Напрасно ты так о моих возможностях, - немного помолчав, сказал Саурон. - Придется демонстрировать.
Мне показалось, что вокруг что-то происходит, но острая боль мешала сосредоточиться и понять, что именно.
А Саурон тем временем продолжал:
- Ты прав, если всё останется, как есть. Ты - игрок, ты - привлекаешь внимание, а потом подтягиваешь людей для общения и просишь о малой услуге. Всё логично. А теперь представь, что ты не игрок. Тогда что?
- Что значит "не игрок"? - спросил я, едва шевеля губами.
- Я тут немного изменил параметры твоего аккаунта - это было совсем несложно - и теперь ты просто моб. Хотя кто-нибудь наверняка захотел бы назвать тебя ботом. Но нет, я не буду совершать такой ошибки. Какой же бот, если ты моб?
- Какой же я бот, если я человек? - спросил я, сумев сложить губы в недоверчивой улыбке.
- Ты себя можешь считать хоть человеком, хоть кастрюлей, хоть полосатой жёлтой пандой, - сказал Саурон. - Но для других игроков, ты обычный моб, каких в игре и без тебя навалом.
- Я - человек!
- Чем докажешь? - спросил весело Саурон. - Я не вижу никаких свидетельств этому факту. Ты больше не игрок "зелёных" по имени Лом. Ты - моб с порядковым номером триста двенадцать. А знаешь, что для тебя изменится? Ничего. Мобы - это такие же боевые единицы, как игроки, только управляемые самообучающейся программой. Мобов, как и обычных игроков, балансир забрасывает в бой для равновесного распределения сил. Только вот за кого они будут воевать и будут ли воевать вообще - игроки не знают. И стараются как можно быстрее уничтожить при первом же обнаружении. Поэтому, появление моба за номером триста двенадцать, точно никого не удивит.
С каждым словом Саурона из меня словно уходила жизненная сила. Весь мой план летел к чертям. Хотя…
- А какая разница? Я и до этого момента от моба мало чем отличался.
- Разница в том, глупый моб, что мобу рация не положена. Ты не сможешь больше разговаривать с игроками. На экранах компьютеров они могут видеть твой танк, но если ты вылезешь помахать им руками - никто ничего не заметит: игра не рассчитана на отображение в бою человеческих фигур. Ты теперь не только невидим, но и неслышим для обычных игроков.
- Врёшь, гад! Нельзя превратить человека в моба! Такое не могло быть предусмотрено правилами. Ты блефуешь!
- Да что мне какие-то правила? - презрительно спросил он. - Я сам себе правила устанавливаю. И меняю, если они меня перестают устраивать.
И я поверил ему. Потому, что так тупо врать никакого смысла не было. Ближайший бой вскрыл бы дешёвый обман. И это означало, что мой гениальный план летел в тартарары. Да что там - рушились вообще все мои надежды на освобождение!
- Не делай этого! - взмолился я. - Я готов на все твои условия!
- Да? - усмехнулся он. - Вообще, я не даю тупым ментам второго шанса, но ты мне чем-то нравишься. Я вижу, рядом с тобой сидит кто-то из твоего экипажа. Убей его. Я хочу это видеть. И тогда я подумаю, что для тебя можно сделать.
Я шёпотом выругался и обессиленно повис на скамейке.
- Не понял тебя, Лом, - сказал Саурон. - И почти не вижу теперь. Надеюсь, ты там ползёшь к своему боевому товарищу, чтобы укусить его за горло.
- Слушай меня внимательно, Саурон, - сказал я громко.
- Я прямо заинтригован, - с интересом сказал Саурон. - Весь превратился во внимание и даже блокнотик для записи подготовил.
И я сказал ему всё, что накопилось внутри с того момента, как впервые очнулся в боевой рубке самоходки. Наверное, ещё никогда в жизни я не был столь изобретателен на оскорбительные эпитеты, щедро усыпанные нецензурными выражениями. Саурон молчал.
- Надеюсь, - сказал я, выговорившись и устало переводя дыхание, - это было не слишком грубо.
- Нет, ментяра, ты впечатлил меня своей деликатностью, - вежливо сказал Саурон, но по ноткам в его голосе было слышно, что он раздражён. Вот теперь можно было со спокойной душой отправляться в родной ангар. - И думаю, у тебя не осталось сомнений, как пройдёт остаток твоих дней. Благо, и остаток тот уже невелик.
- Смешное предсказуемое чмо, - сказал я, чуть не теряя сознание от усталости и боли. - Ума у тебя, как у радиатора отопления. Бойся, скоро в твою вонючую квартирку осторожно постучит тараном отряд СОБРа.
- Бегемот, удави его, - с нескрываемой злобой сказал Саурон.
К моему удивлению, из открытого люка антитанка начал выбираться человек в комбинезоне и шлемофоне. Двигался он медленно и скованно, точно был болен или пьян. Оказавшись на земле, он сгорбился, и опустив голову так, что лица его было не разглядеть, побрёл к остаткам нашего бронетранспортёра.
- А вот Бегемот не стал отрезать дорогу к своему будущему, и задушил своего механика, - сказал Саурон. - И не единожды, верно, Беги?
- Двадцать три раза, - тихо прошелестел в наушниках новый голос.
Я внутренне содрогнулся. Так мог бы говорить мертвец, поднятый неведомой злой силой из могилы.
- И не только механика, - продолжал Саурон. - Сколько раз ты задушил своего наводчика?
- Пятнадцать, - прошелестело в наушниках.
- Эх, а сколько ещё славных дел совершил мой верный помощник Бегемот! - провозгласил Саурон. - Ну, что Лом, теперь боишься? Или ещё не вкурил, зачем к тебе идёт мой верный человек?
Я молчал. Бегемот подошёл к обломкам нашей машины и начал медленно забираться на остов двигателя. В его монотонных движениях сквозила чудовищная усталость и полное безразличие ко всему. И в этот момент мне действительно стало страшно - я вдруг отчётливо осознал, что передо мной сейчас появится одна из жертв Саурона. Которую я должен был спасти, а вместо этого сам попал в ловушку.