- Ну что, Лом, думаешь победа за тобой? - вкрадчиво сказал в наушниках знакомый отвратительный голос.
А в следующий миг что-то случилось. Только что я смотрел в прицел на эффектную концовку боя между тремя машинами, и вдруг оказался лежащим на спине, бессмысленно глядя в серое небо. С трудом проморгавшись, я повернулся на бок, охнул от боли в левой ноге, и получил возможность оценить произошедшие перемены.
Борт бронетранспортёра был раскурочен так, словно его просто выкусили сверху большими пассатижами. Исчезла крыша и пулемётная башенка. Никого из членов экипажа видно не было, зато через огромную дыру в остатках борта я прекрасно видел лёгкий антитанк с длинной пушкой, стоявший почти на самом краю оврага. И пушка эта, что характерно, смотрела мне в лицо. До чужой машины было не больше двух десятков шагов и с такого расстояния она одним выстрелом просто аннигилировала бы всё, что осталось от моего бронетранспортёра.
С трудом превозмогая гудение в голове, я сел, опираясь рукой на уцелевший прицел. Что случилось? Откуда вдруг взялась эта самоходка? Ведь не было никого рядом, кроме двух танкеток. Не было!
Смутная догадка требовал немедленной проверки, и я, не обращая внимания на вывернутую под неестественным углом, ногу, почти упал лицом на маску командирского прицела.
Вид сверху позволял убедиться, что Серпилин успел-таки добить вторую танкетку. Кроме того, было прекрасно видно залитые красной краской остатки моего бронетранспортёра с жалкой сгорбленной фигуркой одного из членов экипажа, припавшего к прицелу. А вот никакой самоходки, застывшей на краю оврага, в прицел видно не было. Я отклеился от прицела и выглянул в дыру. Самоходка по-прежнему целилась мне в лицо своей длинноствольной пушкой.
- Это нечестно, - сказал я, ещё только начиная понимать, что мой триумф закончился гораздо быстрее, чем ожидалось, да ещё к тому же, самым жалким образом. - Это вообще ни в какие ворота не лезет! Слышишь, ты? Читер!
Кто-то отчётливо хихикнул в наушниках.
- Любая игра подразумевает правила! - распаляясь заорал я. - Иначе, нет никакого смысла!
- Да плевать я хотел на любые правила, - небрежно сказал в наушниках шлемофона голос Саурона. - Да и на смысл твой - тоже.
- Тогда и я плевать хотел на любые правила! - в бешенстве заорал я.
- И что ты сделаешь? - глумливо спросил Саурон. - Воздух испортишь?
В бессильной злобе я ударил рукой в остатки борта и откинулся спиной на деревянный ящик, наполовину раздробленный, но, как нарочно, крайне удачно лежащий прямо позади меня.
- Заканчивай тут, Шева, - сказал голос Саурона. - И возвращайся в ангар.
Ящик давил мне в спину и не давал закрыть глаза и просто ждать, когда всё закончится. И вдруг я вспомнил, что это за ящик. В нём лежали гранаты, на случай, вроде этого. Правда, сейчас меня никто мучить не собирался, но кто сказал, что гранаты - это только инструмент для лёгкого самоубийства?
- До следующей, печальной для тебя встречи, дефективный, - сказал в наушниках шлемофона голос Саурона, после чего раздался громкий щелчок и всё стихло.
Я повернулся на бок и запустил руку между расщепленных досок ящика, в кровь обдирая кожу. Тяжелая и холодная тушка гранаты словно сама собой вынырнула из деревянной тюрьмы. Как её активировать, я не знал, но обнаружив шнурок, торчащий из рукояти, не задумываясь дёрнул за него, а потом привстал на локте и со всей силы метнул гранату в самоходку.
Описав красивую дугу, граната удачно упала прямо под маску пушки. Я повалился ничком на дно бронетранспортёра и в следующий миг по ушам ударил громкий хлопок. Полежав на всякий случай несколько секунд, я с трудом поднялся и снова выглянул через дыру в борту. Над вражеской самоходкой поднимался столб чёрного дыма,
- Ура, - слабо сказал я.
Потом ещё раз осмотрелся, пожал плечами, вытащил ещё одну гранату, вытянул из рукояти шнур и положил на колени.
Как по-другому выйти из боя на разбитой машине без экипажа, я просто не знал.
Мы снова сидели за столом в ангаре и налегали на тушёнку. Как и раньше, Серпилин принёс откуда-то чистую тряпицу, в которой обнаружился ещё тёплый ароматный чёрный хлеб.
- Матрица, - пробурчал я, пережёвывая кусок мяса и провожая жадным взглядом большие ломти, которые Серпилин, отрезая от хлебного "кирпича", передавал Звереву и Ложкину. - Понимаю, что всё это невзаправду, а всё равно вкусно.
- Почему невзаправду? - удивился Серпилин, протягивая мне толстый, исходящий хлебным духом, тёмный ломоть. - Хлеб самый настоящий.
Я вцепился зубами в плотную корку и решил не уточнять у наводчика, когда и как он этот "настоящий" хлеб успевает испечь.
Над свежезаваренным чайником курился пар. Раскрасневшийся Ложкин пил уже третью кружку горячего крепкого чая, зажёвывая его бутербродом с тушенкой, и обычно невозмутимое лицо мехвода приобретало все более блаженное выражение. Зверев поглядывал на него с усмешкой и успевал при этом есть, курить, посматривать в сторону разбитого бронетранспортёра и вскрывать тушёночные банки.
Все вместе, мы составляли идиллическую картину, словно и не случилось ничего особенного, словно я просто заглянул поиграть в любимую игру, словно ещё несколько минут и, отключившись от реалистичного интерфейса, окажусь в своём собственном биологическом теле, в своей квартире, в своём мире.
Дома.
- А что командир, - сказал Ложкин протягивая руку к чайнику, - машину-то почему не чинишь?
- А разве где-то в уставах сказано, через какое время машина должна быть полностью готова к бою? - ответил я вопросом на вопрос.
- Вроде нет, - растерялся Ложкин, - но…
- Но зато, - прервал я его, - мы снова сами теперь решаем, когда выходить в бой.
- Это как? - удивился Серпилин.
- Раз машина не готова к бою, значит и нас просто так выдернуть из-за стола - нельзя.
- Но мы так раньше не делали, - осторожно сказал Ложкин.
- Мало ли, что было раньше, - твёрдо сказал я. - Правила изменились. Нет больше никаких правил. Надоело мне делать всё по правилам.
Я продолжал жевать вкусный хлеб, всем своим видом излучая уверенность и беззаботность, а вот экипаж оставил все мелкие дела и теперь неподвижно смотрел на меня тремя парами немигающих глаз.
- Парни, вы меня пугаете, - хохотнул я, наливая себе чай. - Вы же слышали: наш главный враг не признает никаких правил. Значит, соблюдая правила, мы дарим ему огромное преимущество.
- И что мы должны теперь делать по-другому? - спросил Серпилин, продолжая сверлить меня взглядом.
- Да без понятия, - сказал я. - Сейчас что-нибудь придумаем.
Надвинул очки на глаза и полез в меню.
Управляться с меню у меня получалось всё лучше с каждым разом, а теперь, предвкушая какую-то ещё не до конца осознанную идею, я "бегал" пальцами по многочисленным ответвлениям его, как опытный пианист по клавишам знакомого с детства инструмента.
- Начнём с наиболее простой глупости, - сказал я, кивая в такт словам, и снял с искорёженного остова бронетранспортёра оба пулемёта.
- Берём новые пулемёты? - оживился Серпилин.
- Нет, Серп, мы поедем в бой без пулемётов.
- Но установка орудия в бронетранспортёр не предусмотрена, - осторожно сказал Серпилин.
- Ага, - подтвердил я, продолжая бегать пальцами по пунктам меню, что со стороны выглядело, как пламенная речь на языке глухонемых.
- Едрить, мы поедем воевать совсем без стволов? - поразился Зверев и лицо его вытянулось от изумления.
Ложкин молчал, но судя по круглым глазам, тоже испытывал трудности с осмыслением новых планов командира.
- Друзья мои, - сказал я самым панибратским тоном, - а как вы думаете, чем закончился наш последний бой?