- Если есть в этой игре какие-то боги, - с чувством сказал я, спрыгивая на землю и сдёргивая следом гранатный ящик, - готов стать их адептом и возносить ежедневные жертвы фрагами.
И хотя всё мое внимание было приковано к угольно-чёрной самоходке, я успел бросить быстрый взгляд окрест.
Узкая дорога, представлявшаяся мне сперва самой настоящей ловушкой, внезапно превратилась в прекрасно защищённое место, прикрытое бронёй подбитых танков и маскируемое чёрной пеленой горящих машин. Техника "синих" сумела рассредоточиться даже на таком тесном пространстве и вовсю палила по каким-то, видимым сквозь оптику приборов, целям. Лес на окрестных высотах горел, добавляя к чёрной копоти горящей техники белый дым, похожий на туман.
Я решительно толкнул ящик под самоходку Саурона, убедился, что экипаж вытаскивает наружу оставшиеся ящики и, взяв в руки гранату, решительно постучал ей в люк механика-водителя.
- Эй, Саурон, слышишь меня? - спросил я громко, стараясь при этом, чтобы голос мой звучал вкрадчиво. - Я пришёл вернуть тебе должок!
Прислушался. Но в грохоте выстрелов и разрывов ничего слышно не было, а открывать люки экипаж Саурона не спешил.
- Ладно, - пожал я плечами, надеясь, что Саурон всё-таки может если не видеть меня на экране своего компьютера, то хотя бы слышать мой голос. - Насильно мил не будешь. Не хочешь говорить - дело твоё. Но вот самоходочку чёрную-пречёрную я слегка поцарапаю. Эй, парни, обкладывай эту консерву подарками!
Через несколько минут все запасы гранат были аккуратно разложены на броне и складированы под днищем самоходки Саурона. Признаков деятельности экипаж Саурона не подавал и я, с некоторым даже разочарованием, приказал экипажу оставлять на ящиках гранаты без предохранительных шнуров и возвращаться в бронетранспортёр.
А в следующий миг случилось то, чего я никак не ожидал, хотя подсознательно на это надеялся: боковой люк на башне самоходки с лязгом распахнулся и в проёме показался силуэт в танковом комбинезоне, но без шлемофона.
Член экипажа Саурона выглядел массивным, крупноголовым, крепким, но в то же время достаточно подвижным. Волосы его громоздились на голове нестриженной шапкой, смутно напоминая старинную причёску "под горшок". Взгляд карих глаз был устремлён на меня.
- Что ты хочешь? - неожиданно спросил бот, не отрывая от меня тяжелого взгляда.
- Чтоб ты сдох, - не задумываясь ляпнул я, даже не пытаясь вступить в диалог с ботом.
Какой смысл терять время в общении с адаптивным чат-скриптом?
- Это не слишком конструктивная позиция для разумного существа, - вымученно усмехнулся бот и, выбравшись на край брони своей самоходки, сел, свесив ноги.
Вокруг стреляли пушки и рвались время от времени снаряды, оглашая окрестности воем рикошетирующих осколков, а он всё смотрел на меня неотрывно, порождая чувство неуверенности. Ведь боты так себя не должны были вести. Невероятное подозрение, в котором я боялся признаться сам себе, заставило меня жадно всматриваться в собеседника.
- Ну что, может сперва поговорим? - дружелюбно предложил странный бот, и в голосе его я расслышал знакомые картавые нотки. - Надеюсь,для тебя важная информация важнее дурацкой мести?
- Ты…, - сказал я осторожно. - Ты тот, про кого я думаю?
- Прикажи своим людям остановиться, - резко сказал он, кидая беспокойные взгляды на Серпилина, Ложкина и Зверева, сноровисто открывающих ящики, чтобы бросить в каждый по активированной гранате. - И мы всё сможем обсудить, как подобает нормальным людям.
- Экипаж, отставить, - сказал я, враз охрипшим голос. - Саурон? Это ты?
- Погоди минутку, - сказал он. - Сейчас вернусь и отвечу на все твои вопросы.
Он шагнул обратно в люк и было слышно, как внутри забормотали тихие голоса.
- Можно, я ему туда гранату кину? - спросил Зверев, кивая на открытый люк.
- Нет, постой, -сказал я, чувствуя, как в груди бухает сердце. - Кажется, дело сдвинулось в мёртвой точки.
- А мне кажется, что он просто сбегает с поля боя, - сказал Серпилин, кивая на самоходку.
Чёрная машина действительно таяла, как крохотный кусочек мороженого в кружке горячего кофе.
- Эй, ты куда? - спросил я тупо. - А поговорить?
- Извини, некогда, - сказал голос из глубины чёрной самоходки. - Как-нибудь в другой раз.
- Экипаж, гранатами, огонь! - заорал я, понимая, что меня опять обманули, причём самым простым и дурацким способом.
И когда активированные гранаты посыпались на ящики, я ещё успел услышать издевательский смех Саурона, но вместо того, чтобы прийти в отчаяние, вдруг сказал в радостном озарении:
- Какой же я дурак!
- Ну да, - согласился Серпилин. - И врагу дали возможность аварийно покинуть игру, и сами сейчас на своих же гранатах подорвёмся.
- Не в этом дело, Серп, - сказал я, поворачиваясь к нему. - Разгадка всё время была у меня перед глазами, а я её не видел.
И за пару секунд до взрыва, проводив глазами остатки дыма от растворившейся в воздухе самоходки, добавил:
- Саурон - не обычный игрок. Он тоже играет с полным погружением, как и я.
- Ну, наконец-то, - сказал полковник Комаров, поднимаясь навстречу входящему в кабинет, Абрамову. - Между прочим, совещание не начинаю - тебя жду.
Абрамов, окинул коротким взглядом почти пустой кабинет, кивнул, сидящей за столом Оксане, поискав глазами, куда повесить мокрый зонт, пристроил его на вешалку и только тогда протянул руку Комарову:
- И я рад тебя видеть. Если что - я даже домой не заезжал, сразу из аэропорта - сюда.
- Ну, говори скорее, - нетерпеливо сказал Комаров, подвигая Абрамову стул, - что ещё сказал этот Бегемов? Откуда Бегемов мог узнать про Лома? Они успели пообщаться в игре? Или это не наш Лом?
Абрамов аккуратно снял серый плащ и тоже повесил на вешалку и только после этого сел на предложенный стул.
- Давай не будем торопиться, - сказал он наконец, промакивая мокрый лоб извлечённым из внутреннего кармана пиджака, носовым платком. - И к этому ты меня должен призывать, между прочим. Это ты боялся, что к очевидному ложному выводу нас подталкивают преступники. НО такое впечатление, что сам уже начал верить в абсурд.
- Саня, прекрати тянуть кота за хвост, - строго сказал Комаров. - Выкладывай всё, что знаешь.
- Вещи он рассказывает совершенно фантастические, - с тяжёлым вздохом сказал Абрамов, - но долг учёного требует от меня искать для них прозаические объяснения. А не то, мы можем очень далеко в своих фантазиях зайти.
Перехватив яростный взгляд Комарова, Абрамов усмехнулся и продолжил:
- Не кипятись, сейчас всё расскажу. Чуть более полугода назад, играя в многопользовательскую сетевую игру "Стальной кулак", Бегемов получил персональное задание от какого-то гейм-мастера, выполнил его, но вместо обещанной награды, впал в типичную "геймерскую кому". И всё время, до момента выхода из неё, видел весьма реалистичный сон, в котором продолжал играть, находясь как бы в теле одного из членов экипажа танка. Словно переселился в игру сознанием.
- То есть, происходящее вокруг в реальности он не воспринимал? - уточнил Комаров. - А то, говорят иногда, что люди в коме слышат всё, что происходит вокруг.
- Нет, он был целиком в игре, - покачал головой Абрамов. - И настолько глубоко оказался погружённым в этот процесс, что уверен, будто всё это происходило с ним наяву.
- И что же, он утверждает, что видел в этом сне нашего Ломушкина? - спросил Комаров.
- Сперва у него случился шок и он пытался найти какой-нибудь выход. Ничего у него из этого не вышло, и он, против своей воли, принимал участие в игре. В тот момент, когда Бегемов окончательно уверился, что сошёл с ума и начал впадать в отчаяние, с ним связался игрок по имени Рон, и предложил сделку: Бегемов какое-то время выполняет все указания Рона, а тот - выводит его из игры.