- Предлагаю переговоры, - раздался внезапно в наушниках знакомый, слегка картавый, голос. - Слышишь меня, Бегемот? Смотри, я вот даже на башню вылез, а танк сейчас отвернёт пушку. Давай спокойно поговорим! Худой мир лучше доброй войны!
Я замер на секунду, а затем беззвучно рассмеялся. Всесильный хакер понятия не имел, кто сидит в хорошо знакомом ему антитанке? Ну и отлично. Отчего бы не послушать, что будет предложено на этот раз? Заодно и пушка зарядиться успеет.
- Угум, - невнятно промычал я, придерживая рукой ларингофон.
- Я признаю, что не раз бывал резок по отношению к тебе, - миролюбиво сказал Саурон. - И признаю, что ты честно отработал все условия, какие я тебе назначил. Ты можешь вернуться домой. Твоё возвращение сюда - не моя прихоть, ты просто вернулся в уже давно привычный тебе мир. Через пару дней я тебя снова толкну в собственное тело, и ты сможешь пробыть в нём немного дольше, но потом снова вернёшься сюда. Чтобы окончательно покинуть игру, тебе понадобится около месяца. И я тебе в этом помогу. Слышишь меня?
- М-м-м-м…
- Давай забудем всё, что между нами было? Это же просто игра!
Я услышал, как лязгнул пушечный затвор и сказал:
- Хрен тебе, - и добавил, обращаясь к Ложкину: - Гриня, давай!
- Что?! - заорал в наушниках голос Саурона, а наш антитанк взревев двигателем, буквально прыгнул вперёд.
Я был к этому готов и не отпустил рукояти прицела. В прицеле появился борт чёрной самоходки, на крыше которой, замер в нелепой позе человек в танковом комбезе.
- Если твой раб хотя бы шевельнёт башней, - проинформировал я Саурона, - получишь от меня отличный гостинец. Поговорим?
- Это невозможно, - с изумлением сказал Саурон. - Лом, откуда ты взялся в машине Бегемота?
- Да вот, было время, выучил несколько хакерских приемчиков, - ответил я. - Мне понравилась сделка, что ты предлагал Бегемоту. Предлагаю в список возвращающихся включить и мою скромную персону. И тогда, возможно, я не стану стрелять. Ты ведь респауна боишься, верно?
- Я тебя недооценивал, - спокойно ответил Саурон. - Признаю, ты не самый тупой мент, что я видел.
- Когда я смогу вернуться домой?
- Никогда, - сказал Саурон. - Ты всё равно тупой мент, хоть и не самый тупой.
- Ну тогда, - сказал я, наливаясь злобой, - собирай манатки и на респаун!
Мне очень не хотелось стрелять, ведь Саурон нужен был мне живым, и желательно олгушённым. Я схватился за маховики наводки орудия и стал сдвигать прицел в сторону. Если удастся выстрелить рядом с чёрной самоходкой, возможно я смогу просто оглушить её хозяина.
- Я принимаю квест, - сказал внезапно Саурон.
- Что? Какой квест? - удивился я.
- Командир, снаряды исчезли, - доложил Зверев. - Ни одного не осталось.
- Неужели не помнишь? - удивился Саурон. - При нашей первой встрече. Я дал тебе квест: найти и доставить мне 203-миллиметровые снаряды. Ты доставил - я квест принял. Спасибо, молодец.
Я рванул за рукоять, но пушка ответила лишь звонким ударом бойка.
- Из ствола снаряд я тоже забрал, - засмеялся Саурон.
Стал трудно дышать. Чувство поражения было настолько сильным, что захотелось заорать благим матом и впасть в истерику. Но я нашёл в себе силы и сказал, с трудом собирая дыхание для каждого слова:
- Это...ничего не меняет. Хочешь...докажу?
- Не хочу, - живо отозвался Саурон. - А то таранить меня поедешь или ещё какую-нибудь глупость придумаешь.
- Гриня! - рявкнул я.
- Я же тебе ещё важную тайну должен открыть, - на удивление спокойным голосом сказал Саурон. - В награду за квест.
Неужели Саурон всё-таки решил избавиться от меня и вернуть домой?
- Ну?
- Более того, - сказал Саурон. - Я тебе сперва сюрприз устрою. Смотри, кто сидит в моей машине!
Я смотрел в прицел и не верил тому, что вижу. Из открытого люка чёрной самоходки выбирался… мой наводчик!
Серпилин!
- Отпусти Серпа, гад, - сказал я мрачно. - И можешь свою тайну оставить при себе.
- С чего это я буду отдавать тебе своего бота? - с напускным удивлением спросил Саурон.
- Твоего бота? - тупо спросил я и вдруг почувствовал, как сердце моё рушится куда-то вниз, оставляя мне ощущение пустоты в голове и невесомости во всём теле.
- Ну да, - сказал Саурон. - Весь твой экипаж - это мои боты. Я сам их настраивал, и даже отчасти создавал. Ложкин, Зверев, ко мне!
Я не успел издать и звука, как мимо меня протиснулся заряжающий, открыл люк и ловко выбрался на броню. Впереди лязгнул люк механика-водителя.
Это был нокаут.
Перед глазами поплыли цветные пятна, в ушах появился странный шум, сквозь который я с трудом различал, как ликует и глумится Саурон. Внутри было пусто, точно хакер лишил меня не ботов, от которых я всё равно собирался сбежать в реальный мир, а всего, что у меня вообще в жизни было. Словно со стороны я видел, как выпотрошенная и брошенная тушка моба по имени Лом, вяло качалась в кресле наводчика чужого антитанка.
- За то, что не ценишь мою доброту, - сказал вдруг отчётливым голосом Саурон, - придумал я тебе особенную жизнь. Ты больше не будешь командиром экипажа. Ты вообще человеком больше не будешь. Я поселю твоё сознание в снаряд!
Он засмеялся, довольный собственной выдумкой. Я почти не слушал его. Мысли мои блуждали в недалёком прошлом. Экипаж, которому я доверял, оказался… Я не знал, как назвать ботов, которые мне ничего не обещали, но были при этом безусловно подчинены моему самому страшному врагу. Глупо предъявлять претензии к программе. Глупо было даже воспринимать эти куски кода, как настоящий экипаж! Но всё равно у меня только что отняли что-то настолько важное, без чего и жить-то дальше было непонятно как.
В глазах набухала постыдная влага. Крупная слеза скатилась по моей щеке. Следом - вторая. Я плакал от странного горького чувства, названия которому даже не знал.
- Ты будешь снарядом, - продолжал веселиться Саурон, - который понимает всё, что с ним происходит. Но не более того. Тебя будут перед боем загружать в боеукладку, потом тебя будут запихивать в пушку, чтобы ты сперва чувствовал, как твоё тело протыкает жало ударника, затем огонь и страшная перегрузка, несколько секунд полёта и весьма болезненный взрыв на цели. А в следующий миг - тебя снова грузят в танк. Вот это жизнь! Нравится, а? Сколько боёв ты продержишься, прежде, чем твой разум начнёт расползаться клочьями, пытаясь в ужасе спастись от очередного боя? Что? Что ты сказал? Эй! Стоять! Я приказываю: ко мне! Ко мне!!
Свет, падающий через верхний люк заслонила какая-то тень. Что-то протиснулось мимо меня раз, другой. Впереди лязгнуло железо. Я сидел, тупо глядя прямо перед собой. Наверное, безумие пришло ко мне раньше, чем обещал Саурон. Или же я просто заснул.
- Какие будут приказы, командир? - низкий прокуренный голос Серпилина мне тоже, безо всяких сомнений, снился.
- Это что такое?! - завизжал на высокой ноте Саурон. - Вы не можете меня ослушаться! Я вас просто сотру! Дайте мне только вернуться к терминалу и после первого же респауна…
- Гриня, заводи, - сказал я, решив напоследок понежиться в своём странном сне.
- Давай, едрить, протараним гада, командир, - сказал Зверев.
Взревел движок, набирая обороты, по корпусу прошла вибрация. И только тогда я начал понимать, что всё это мне не снится.
- Братцы, - сказал я, чувствуя, как закипают на глазах совсем другие слёзы, - как жы вы сумели? Он же… Вы же…
Голос мой сорвался на хрип.
- Бранд! - заорал Саурон и в голосе его слышались панические нотки. - Убей их! Немедленно!
- Что ж ты такой кровожадный? - встрял в разговор новый голос. - Убей да убей. Бранд не любит убивать по твоему приказу. И тебя он тоже очень не любит.
- Бегемот?! - заорал Саурон. - Ты где? Ты откуда взялся? Что происходит?