— Что за колдовство? — вскрикнул один из эльфов, глядя на магические движения животных, словно увидел нечто невозможное.
Лина и Игорь тут же обнажили оружие, готовые к бою, но Фауст поднял руку, жестом призывая к спокойствию.
— Мы пришли с миром! — прокричал маг, стараясь, чтобы его голос звучал твердо. Он перестал играть, и конь эльфа, наконец, успокоился, перестав крутиться как безумный.
Один из эльфов, с длинным косым шрамом на лице, сделал шаг вперед и, вскинув бровь, и тоже перешел на агоранский:
— У тебя эльфийский артефакт, человек. Кто ты такой, и зачем пришел в наши земли?
Фауст глубоко вздохнул, стараясь сохранять уверенность. Он понимал, что их дальнейшая судьба зависит от того, как он ответит.
— Мы просто странники, — произнес он медленно и спокойно. — Нам нужно пройти к Диким Землям. Мы не ищем сражений и не хотим проливать кровь.
Эльф с шрамом изучал Фауста, и на его лице появилось легкое презрение.
— Ты не понимаешь, что здесь нельзя просто «пройти», — отрезал он холодным тоном. — Никто не пересекает наши земли без разрешения. Мы обязаны отвести вас к нашему лорду Ройдару. Если вы попытаетесь оказать сопротивление, мы вызовем подкрепление, и тогда ваша судьба будет решена без разговоров.
Фауст оглянулся на Лину и Игоря. В глазах Лины светился огонек вызова, но она кивнула, признавая, что сопротивление — не выход. Игорь сжал рукоять своего меча, но затем медленно опустил руку, признавая, что битва была бы бессмысленной.
— Мы подчиняемся, — сказал Фауст, опуская свою дудочку и показывая, что у него нет враждебных намерений.
Эльф кивнул своим товарищам, и те сразу же схватили поводья их лошадей, указывая путь. Фауст и его спутники последовали за эльфами, их сердца гулко стучали от напряжения, а лес, казалось, замер в ожидании.
Эльфийские всадники вели их всё глубже в лес, и зимний пейзаж оставался однообразным: высокие ели, укутанные снегом, тянулись к небу, их темные силуэты казались зловещими на фоне свинцового неба. Время шло, и Фауст потерял ощущение, как долго они идут — час, два, три? Тишина леса была настолько плотной, что казалось, они шагали по миру, который застыв в безмолвии. Изредка их конвоиры перебрасывались фразами на эльфийском.
Но вот среди заснеженных деревьев стали появляться признаки эльфийского присутствия: следы от старых костров, вырезанные из дерева скамьи, разукрашенные резными узорами, и подвесные фонари, которые покачивались на ветру, хотя светили тускло, наполненные мерцающими камнями, казавшимися сгустками света.
Когда они вышли на поляну, то увидели великолепный деревянный терем, спрятавшийся среди вековых деревьев. Терем возвышался как нечто неестественно красивое, словно выросшее прямо из самого леса. Его резные стены были украшены сложными узорами, изображающими сцены из древних сказаний эльфов — битвы с драконами, танцующие среди звезд феи и древние лесные духи. Узкие окна, украшенные цветными стеклами, переливались в свете тусклого зимнего солнца. Крыша терема поднималась острыми шпилями, словно застывшие волны, и была украшена резными флюгерами, изображающими виверн и грифонов.
Перед теремом стоял эльф с голым торсом, мускулистый и загорелый даже в зимний холод. Он рубил дрова с уверенностью и точностью, словно выполнял древний ритуал. Увидев приближающуюся процессию, он приостановился и, прищурившись, крикнул:
— Эй, людишки, что забыли в наших землях?! — его голос прозвучал резко и грубо, хотя он даже не посмотрел на них, вновь возвращаясь к своей работе, размахивая топором с такой легкостью, словно тот был игрушкой.
Эльфы-воители не обратили на него внимания и повели пленников внутрь терема. Внутри оказалось удивительно тепло и уютно. Пол был покрыт густыми коврами с изящными растительными орнаментами. По стенам висели гобелены, изображающие сцены из эльфийской мифологии. В центре просторного зала стоял массивный стол, вырезанный из единого куска дерева, за которым можно было разместить целую делегацию.
В воздухе пахло лесом и сухими травами. Пламя в большом камине трещало, отбрасывая на стены теплый свет и уютные тени, а над ним висели связки сушеных трав и лечебных кореньев. Стены терема украшали оружие и доспехи — луки с резными рукоятями, длинные эльфийские мечи, алебарды, сверкающие холодным светом. На полках стояли книги в кожаных переплетах, явно старинные.