— Итак, — начал Фауст, прищурившись, чтобы лучше разглядеть вырезанные линии, — здесь находится замок Ройдера. Если двигаться на юг вдоль реки, мы сможем выйти на путь к Диким Землям.
— Это, конечно, если нас по дороге не встретят какие-нибудь эльфы, — пробурчала Лина, кивая в сторону леса.
В этот момент эльф, который ранее рубил дрова, проходил мимо, неся охапку свежесрубленных поленьев. Заметив людей, он остановился и бросил презрительный взгляд в их сторону.
— Лорд Ройдар добрый, что пощадил вас, — сказал он. — А то стоило бы вас скормить оборотням.
Лина сжала зубы и уже собиралась ответить грубостью, но, взяв себя в руки, холодно произнесла:
— Следи за тем, чтобы тебя самого не съели.
Эльф фыркнул и отвернулся, продолжив нести дрова внутрь.
— Что за типы, — проворчала Лина, поворачиваясь к Фаусту и Игорю. — Думают, что они центр мира.
— Пошли, — сказал Фауст, игнорируя эльфа. — Мы хотя бы теперь знаем, куда двигаться.
Они направились на юг, следуя маршруту, запомненному по карте. Фауст заметил, что припасы на исходе.
— Надо как-то продержаться до Диких Земель, — произнёс он, поглядывая на запасы. — Воды можно из снега натопить, но еды почти не осталось. А охотиться… Это не по моей части. Да и неизвестно, на кого здесь можно охотиться, и что будет охотиться на нас.
— Согласен, — сказал Игорь, оглядываясь по сторонам. — Эти леса совсем не похожи на Ливонию или Агоран. Здесь, кажется, всё кишит опасностями.
Лина добавила, кивая:
— Да, чувствую себя здесь, как на острие клинка. Вроде всё спокойно, но стоит только на секунду отвлечься, как что-то или кто-то тут же нападёт.
Они продолжили путь, осторожно шагая по лесу, и вскоре остановились, чтобы переночевать. Соорудив шалаш из веток, они улеглись, пытаясь найти хоть немного покоя в этом тревожном месте.
Игорь взглянул на короля и, после минутного молчания, спросил с какой-то скрытой обидой:
— Ваше величество, как же так вышло, что люди Агорана приняли узурпатора? И простолюдины, и дворяне, все как один, — он нахмурился. — Все нарушили свои клятвы.
Фауст долго смотрел в огонь, прежде чем ответить:
— Твой брат… он знал, что одним словом или силой трон ему не завоевать. Поэтому, когда он исчез на месяцы, все думали, что его нет в живых. А он отправился на Север, за Белую Стену, к землям ледяных великанов. Он собрал отряд, — Фауст прикрыл глаза, вспоминая рассказы, — и прошёл сквозь полярные холода, сражаясь с великанами. В конце концов он убил их короля и добыл утерянную веками реликвию — корону Ерласа Великого.
Ревенант слушал, нахмурив брови, и с горечью в голосе ответил:
— Вот как оно бывает… Клятва была нарушена из-за какой-то железяки.
Фауст чуть усмехнулся, но его взгляд оставался серьёзным.
— Эта корона — не просто железка. Она была символом великого правления Ерласа, основателя Первой Империи, его мудрости и силы. Её считали утерянной навсегда. Если бы мои предки нашли её раньше, этой проблемы бы не было. Эдмунд вернул её и сразу стал легитимным претендентом. Лояльность оказалась недолговечной.
На следующий день, продолжая движение на юг, они заметили странное явление. Впереди виднелась огромная куча снега, которая, казалось, двигалась самостоятельно.
— Что это ещё такое? — шепотом спросила Лина, присев на корточки и наблюдая за странным движением.
— Понятия не имею, но лучше затаиться, — ответил Фауст, прячась за деревом.
Они осторожно наблюдали, как снежная масса медленно углубляется в лес. Это было что-то огромное и неизвестное, и никто не хотел рисковать, узнавая, что именно.
— Может, это какое-то животное, замаскированное под снег? — предположил Игорь, оставаясь на месте.
— Или снежный дух, — добавила Лина. — Лучше не выяснять.
Когда странное существо наконец исчезло в лесу, они продолжили путь. Позже они наткнулись на заброшенную берлогу, которая казалась безопасным местом для ночлега. Устроившись внутри, они наслаждались временным убежищем от холода и снега.
— Скоро мы достигнем Диких Земель, — сказал Фауст, разжигая небольшой костёр. — Нужно только перетерпеть ещё немного.
На следующий день они продолжили путь и наконец достигли границы Диких Земель. Перед ними расстилалась туманная низина, где снега было меньше, а вокруг росли невысокие, скрюченные деревья.
— Почти дома, — с облегчением произнесла Лина, глядя на знакомые пейзажи.