С этими словами они двинулись дальше, но ужас, словно ледяная рука, незримо сопровождал их.
Ближе к полудню показался выход из леса, но едва воины обрадовались, как, внезапно, со всех сторон на них набросились упыри. Пивинс, размахивая самодельным знаменем с изображением черепа, неистово завопил:
— За короля-некроманта!
Воины Фауста с криками ворвались в схватку, сталкиваясь с нечистью. Лина и Игорь рубили упырей направо и налево, в то время как голем с Фаустом на спине разбрасывал их, словно диких собак. Эрай пускал огненные стрелы, которые сжигали мертвецов дотла. Кричащие и воющие, упыри бросались на них, но численное преимущество и решимость войска Свободного Пристанища делали своё дело. Они отделались лишь несколькими ранеными, и бой вскоре был окончен.
Когда упыри были повержены и все перевели дух, их взорам наконец открылось холодное, зимнее поле Агорана. Вид его вызвал у некоторых искреннюю радость, ведь многие давно не видели родные земли, оставленные в далёком прошлом. Но прежде чем радость успела разгореться, она была мгновенно погашена ужасом.
У замерзшего ручья неподвижно стоял Жнец. Его тень отбрасывалась далеко по снежной земле, а коса в руках зловеще поблёскивала под слабыми солнечными лучами. Фауст ощутил, как тишина сгустилась вокруг, и с ужасом осознал: Марвик послал своего верного палача преградить им путь.
— Это ещё кто такой? — выдохнула Лина, поднимая меч.
— Жнец, — глухо ответил Фауст, ощущая, как в груди нарастает тревога. — Один из самых мощных слуг смерти. Если Марвик его призвал, то дело очень плохо.
Эрай сделал шаг назад, его лицо побледнело.
— Что же делать? — спросил он, нервно оглядываясь по сторонам.
Фауст знал, что у них нет выбора.
— Держите строй, — громко сказал он. — Мы не можем отступать. Если победим Жнеца, может, это хоть как-то подорвет силы Марвика.
Жнец медленно поднял косу и, казалось, взглянул прямо на Фауста. Лёд сковал воздух вокруг, и каждый воин почувствовал, как их сердца сжимаются от холода и страха. Бой вот-вот должен был начаться.
Фауст и Эрай не стали ждать ни секунды и сразу же атаковали Жнеца заклинаниями. Их магические атаки заполнили воздух искрящейся энергией, которая устремилась в сторону жуткого создания. Жнец ринулся на них, размахивая своей огромной косой, и маги инстинктивно начали отступать, пытаясь не попасть под смертоносный удар.
— Назад! — крикнул Фауст, оглядываясь на своих товарищей. — Ни в коем случае нельзя, чтобы коса дотронулась до вас!
Жнец поднял косу и взмахнул ею, словно разрезая само пространство перед собой. Его движения были плавными, но угрожающими, каждый взмах косы сопровождался ледяным ветром, который пробирал до костей. Пытаясь отвлечь внимание Жнеца от магов, несколько воинов из группы Фауста начали дразнить его, бросаясь камнями и выкрикивая оскорбления. Они бегали вокруг существа, заставляя его беспорядочно размахивать своей косой.
Рори и Демитрий, воспользовавшись замешательством, прокрались через заросли с обратной стороны замерзшего ручья. Они прицелились, и почти одновременно раздался залп. Пули и стрелы ударили в спину Жнеца, заставив его развернуться к новым врагам. В этот момент из леса выскочили деревянные големы Петра, тяжело ступая по снегу. Они окружили Жнеца и начали молотить его кулаками, их удары гулко раздавались по всей поляне.
Вперед вышел сам Пётр с барабаном, и, ударяя в него, управлял движениями своих творений. Жнец с яростью размахивал косой, но удары были бесполезны — големы лишь слегка шатались, но продолжали свою атаку.
Фауст внезапно осознал причину: големы не были живыми в традиционном смысле, и они не принадлежали ни к миру живых, ни к миру мёртвых. Эти создания не имели души, которую мог бы забрать Жнец, и потому были для него неуязвимы.
Эта мысль дала Фаусту смелость. Он решил рискнуть и провернуть опасный трюк, который ему никогда раньше не приходилось выполнять — попытаться вторгнуться в разум Жнеца, разумной нежити. Маг сосредоточился и начал проникать в сознание Жнеца, постепенно отрываясь от реальности.
— Держитесь! — прохрипел он, стоя на големе и закрыв глаза. Он увидел перед собой мрачный мир, наполненный чернотой и жуткими фигурами. Там, в этом месте, Жнецы были не просто слугами смерти, а её стражами и судьями, сортировщиками душ, которые решали, в какой мир направить каждую душу.
Фауст понял, что Жнец был крайне зол. Его против воли вытащили в чужой мир, где он не мог выполнять свою изначальную функцию, и потому его ярость и агрессивность были безмерными. Присмотревшись, он заметил тонкую красную нить, связывающую Жнеца с каким-то источником далеко в темноте. Нить словно держала его в этом мире.