— Не переусердствуй, — отеческим тоном предостерег его Демис.
— Разобравшись с генераторами, мы отправляем один челнок на Землю, — сказал Юрген. — И на этом наш этап работы фактически завершен.
— Верно, — кивком подтвердил его слова Демис. — После этого вам только остается ждать известий. После прибытия челнока из Сферы мы здесь, на Земле, задействовав все средства массовой информации, обращаемся к правительству Объединенной Земли. Мы выступаем от имени правительства Сферы и требуем, чтобы все дальнейшие контакты между Сферой и Землей производились только при нашем посредничестве. Также мы требуем передать в наше постоянное пользование стартовую площадку. В противном случае мы обещаем уничтожить Сферу. Учитывая тот огромный интерес к проблеме дальнейшего существования Сферы, который проявляет вся мировая общественность, я думаю, что правительство Объединенной Земли будет вынуждено принять наши требования. Возможно, будут предложены какие-либо оговорки. Какие-то из них мы, скорее всего, примем. Например, я готов согласиться на научные экспедиции в Сферу, но опять-таки под нашим непосредственным контролем.
— А если все же на наши требования последует отказ? — задал вопрос Виктор, хотя уже заранее знал ответ. Ему просто хотелось еще раз его услышать. — Или же правительство Земли попытается, ведя бессмысленные переговоры, тянуть время?
— В таком случае Юргену придется уничтожить Сферу, — ответил Демис. — Если в течение десяти дней — срок вполне достаточный для подготовки вернувшегося аппарата к новому полету — в Сферу не прибудет челнок с нашим экипажем, Юрген отключит генераторы поля, и Сфера стабильности лопнет, как огромный мыльный пузырь.
— Хотел бы я взглянуть на эту картину, — мечтательно произнес Виктор.
— Не каркай, — грубо одернул его босс. — Нам нужна целая Сфера, а не груда развалин.
— Естественно, — быстро поправился Виктор. — Это я так… Значит, Юрген выступает у нас в роли камикадзе?
— Я никогда не начинаю дела, не изучив путей к отступлению,-мрачно взглянув на него, сказал Юрген. Он взял со стола световую указку и направил луч на нижнюю точку схемы на экране. — Вот здесь, прямо под залом генераторов, проложен туннель. Во время строительства Сферы по нему были протянуты высоковольтные кабели, передавшие первый импульс на генераторы поля от энергетических подстанций, оставшихся на Земле. Сейчас туннель перекрыт полем. Но когда поле исчезнет, мы сможем воспользоваться им, чтобы покинуть гибнущую Сферу. Рухнет она, я надеюсь, не в одно мгновение.
— Ну, исходя из размеров Сферы, это будет довольно-таки длительный процесс, — согласился с ним Виктор.
— Ну что ж, — Демис с влажным шлепком припечатал ладони к крышке стола.Как мне кажется, слабых звеньев в нашем плане нет.
— Единственное слабое звено я уже устранил, — криво усмехнувшись, заметил Виктор.
— Если я правильно понимаю, ты имеешь в виду нашего общего друга Кейеи Мартина Лима? — слегка приподняв левую бровь, вопросительно взглянул на него Демис.
— Совершенно верно,-кивнул Виктор.-Лим почил в Бозе.
— Жизнь — это всего лишь призрачное видение, — глубокомысленно изрек Демис.
Глава 6
Задержанный Старт
Войдя в челноки, участники экспедиции оказались пол-ностыоотрезанными от внешнего мира. В челноках не было ни иллюминаторов, ни каких-либо других средств наблюдения за обстановкой снаружи. Связь, осуществляемая посредством двух лазерных лучей, наведенных на микроскопические выводы сверхтонких светопроводящих волокон на приподнятых носах челноков, поддерживалась только с Центром управления.
Оказавшись в замкнутых, наглухо запертых коробках, люди ощущали подсознательное чувство тревоги. Один только Стинов, привыкший к тесным помещениям ограниченного пространства Сферы, казалось, не испытывал никакого неудобства. В ожидании сигнала предстартовой готовности он сидел на откидном сиденье возле своего амортизирующего кокона и, подтянув к локтю рукав куртки, уже в который Раз проверял метательные стрелки, заполняющие чехол, закрепленный на левом предплечье.
Оружие остальных членов группы было уложено в контейнер, закрепленный в кормовой части челнока. Тейнер собирался раздать его людям по прибытии в Сферу. Однако Стинов решил экипироваться, как только вошел в челнок. Не видя в этом ничего предосудительного, Тейнер не стал возражать. У него самого в потайном кармане под мышкой был спрятан миниатюрный плоский игломет, начиненный иглами с парализующим составом. Он единственный из всей группы нарушил правило, взяв с собой непредусмотренное профаммой оружие.
— Внимание, «челнок-один», — раздался из динамика голос оператора из Центра управления. — Десять минут до старта. Мы закончили контрольное тестирование всех систем. Ни у вас, ни у «челнока-два» никаких сбоев не выявлено. Полетный коридор свободен. Экипажи могут занимать свои места в амортизирующих коконах. При сигнале двухминутной предстартовой готовности будет произведена автоматическая герметизация люков.
— Понял вас, — ответил в микрофон Тейнер. Обернувшись, он окинул взглядом свою команду — Стинов, Бочков, Адлер, Штайнер, Борщевский и Гаридзе.
— Ну что же, ребятки, — улыбнулся Тейнер. — Пора забираться в свои колыбельки.
— Самое муторное занятие — это чего-то ждать, — произнесла Ирина Адлер, подтягивая страховочные ремни своего кокона.
— Я вообще не понимаю, для чего нужен весь этот отсчет времени перед стартом,-поддержал ее Борщевский.-Что зря время тянуть? Сели — и полетели!
— Игорь,-лукаво скосил глаза на Стинова Гаридзе, — тебе кто-нибудь давал предстартовый отсчет времени, когда ты покидал Сферу?
Стинов, опустив рукав куртки, поправил манжет.
— Мне вместо этого хорошенько дали под зад коленом, — ответил он.
В дверь негромко постучали.
Дежурный энергетик, оттолкнувшись ногами от пола, развернул вращающееся кресло, в котором сидел.
— Открыто,-громко произнес он.
Его напарник, оторвав взгляд от страниц иллюстрированного журнала, также повернул голову в сторону двери.
Дверь открылась. На пороге стоял невысокий черноволосый мужчина в элегантном темно-синем костюме. Правую руку он держал за спиной.
— Прошу прощения, — приветливо улыбаясь, сказал незнакомец, — Если не ошибаюсь, здесь расположен главный коллектор энергоснабжения Исследовательского центра?
— Да, — кивнул дежурный энергетик. — А в чем дело?.. Ни слова не говоря, Виктор моментально вскинул руку с пистолетом и всадил по две пули в каждого находящегося перед ним человека. Выстрелы прозвучали едва слышно, и жертвы не успели даже вскрикнуть.
Опустив руку с пистолетом, он вошел в помещение и сделал шаг в сторону. Следом за ним вошли еще пять человек, одетые в камуфляжные комбинезоны. У троих в руках были короткоствольные десантные автоматы «беркут».
— Проверьте все помещения, — приказал им Виктор. — Если найдете еще кого-нибудь — убейте.
Вооруженные люди молча разошлись в стороны и скрылись за дверями подсобных помещений.
Двое других, у которых на плечах висели большие брезентовые сумки, какими обычно пользуются техники, вместе с Виктором подошли к распределительному щиту. Достав из сумок инструменты, они быстро вскрыли защитный кожух.
От закрепленных на лицевой панели щита тумблеров внутрь, в переплетение толстых, помеченных разноцветными маркировками кабелей, похожее на зимнее гнездовье огромных ядовитых змей, тянулись пучки проводов. Двое террористов, державшие панель по краям, стали осторожно, стараясь не повредить контакты проводов, пристраивать ее к стене.
— Да что вы там возитесь! — недовольно прикрикнул на них Виктор.
Ухватившись за верхний край панели, он дернул ее и отшвырнул в сторону. Затрещали, отплевываясь голубоватыми искрами, разорванные провода.
— Ведете себя как бригада ремонтников, — недовольно глянул на своих подчиненных Виктор. — Отключайте все. Да так, чтобы на восстановление не меньше часа потребовалось.
Криво усмехнувшись, один из людей натянул на руки толстые резиновые перчатки и достал из сумки небольшую Ручную электропилу. Большим пальцем он перебросил тумблер привода. Пила, пронзительно взвизгнув, ровно зажужжала. Завертелось режущее полотно.