Взмахнув руками, террорист крест-накрест провел пилой по сплетению кабелей. Толстые черные канаты разлетались в стороны и висли безжизненными обрубками, на концах которых поблескивали искры электрических разрядов. Замысловатый порядок, царивший в распределительном щите, быстро уступал место бессмысленному хаосу.
— Что происходит? — недоумевающе воскликнул оператор Центра управления, когда установленный перед ним монитор, мигнув, погас. — Я потерял контроль над системами запуска!
— Связь с челноками потеряна! — крикнул сидевший рядом с ним оператор.
— Внимание! Переходим на дублирующий контур! — вскинув руки вверх, крикнул руководитель Центра управления.
— Системы дублирующего контура не работают-раздался крик с другого конца зала.
Руководитель Центра управления зажал в кулак стойку микрофона, словно змею, которая норовила вывернуться и ужалить.
— Команде техников! Срочно проверить настройку лазерной антенны! После восстановления связи немедленно передать участникам экспедиции приказ покинуть челноки!..
Он хотел сказать еще что-то, но в этот момент погасло все освещение. В зале воцарилась кромешная тьма.
— Черт возьми!.. Объяснит мне кто-нибудь, что происходит?..
Ответа не последовало. Со всех сторон доносился только шум взволнованных, напуганных голосов.
Кто-то в темноте зацепил монитор, который, ударившись об пол, с гулким хлопком взорвался.
В дверях возник силуэт человека с ярким фонарем в pyкe луч от которого скользнул по залу.
— Господин Сейлор!
— Я здесь! — отозвался руководитель Центра управления Луч метнулся в сторону и выхватил из темноты его лицо. Сейлор, вскинув руку, прикрыл глаза от света и двинулся в сторону выхода. Зацепив бедром угол стола, он скривился от боли и чертыхнулся сквозь стиснутые зубы. Наконец ему удалось добраться до двери.
— Господин Сейлор, — сказал ожидавший его человек в форме Департамента охраны порядка.-Вся территория Исследовательского центра обесточена. . — Что случилось?
— Пока еще не знаю.
— Почему не включился резервный энергогенератор?
— Не знаю. Я пытался связаться с дежурными энергетиками, но телефонная линия, похоже, тоже выведена из строя. Я отправил своих людей к энергетическому коллектору и резервной подстанции. Через пару минут они свяжутся со мной по рации, и мы узнаем, в чем дело.
Сейлор машинально взглянул на часы и провел тыльной стороной ладони по мокрому лбу.
— Что бы там ни произошло, нам страшно повезло, что не был начат предстартовый отсчет времени, — сказал он. — Иначе бы люди оказались запертыми в челноках. Теперь-то уж старт придется отложить…
Двое человек из Департамента охраны порядка быстрым шагом шли по гравиевой дорожке, окруженной высоким кустарником. Когда дорожка свернула направо, они увидели метрах в пятидесяти перед собой строение из красного кирпича — подстанцию резервных энергогенераторов. Входная двустворчатая дверь была настежь распахнута. Слева от крыльца стоял черный полуспортивный «форд» с открытыми Дверцами.
Охранники быстро переглянулись.
— Кто-то нас опередил, — сказал один из них. — Учитывая тот переполох, который поднялся…
Он не успел закончить фразу.
Из распахнутых дверей на улицу выбежали четверо человек в пятнистых камуфляжных комбинезонах и бросились к машине. Один из них, заметив охранников, что-то отрывисто крикнул. Двое других, остановившись, выдернули из-за спин короткие автоматы и открыли шквальный огонь.
Охранники кинулись в кусты по разные стороны от дорожки. Каким-то чудом оба остались живы. Только одному из них пуля террориста слегка зацепила плечо.
Вжавшись в траву, охранники лежали на земле, а над их головами автоматные пули с треском рубили ветки и листву.
Выпустив по полной обойме, террористы прыгнули в машину. Взвизгнули шины, выбросив фонтаны мелких камней. Машина рванулась с места и, свернув за угол, скрылась из вида.
Вскочив на колени, один из охранников сорвал с пояса рацию.
— Центр! Говорит двенадцатая группа патруля! — закричал он, поднеся к губам микрофон. — Нас только что обстреляли возле подстанции резервных энергогенераторов!.. Не знаю кто!.. Четверо! И, наверное, еще шофер!.. Черный «форд»!.. Поехал в сторону подсобных строений!.. Понял! — Прицепив рацию к поясу, он махнул рукой своему напарнику. — Быстрее! Нам приказано осмотреть помещение!..
Внутри здания, к которому они направлялись, раздался оглушительный грохот. Через пару секунд из распахнутых дверей вырвался наружу огненный шквал. По фасадной стене здания прошла наискосок широкая трещина.
Здание устояло. Но теперь уже не имело смысла пытаться найти кого-то или что-то внутри его.
Два закрытых джипа, резко затормозив, замерли в нескольких метрах от сборного домика, в котором располагался пункт наблюдения за автоматическим периметром контроля вокруг стартовой площадки.
— В чем дело? — спросил вышедший на порог охранник.
— Нам нужно проехать к стартовой площадке, — ответил, выйдя на подножку машины, Юрген. — Вас должны были предупредить о нашем прибытии.
— Сожалею, — развел руками охранник. — Но связь с Центром управления внезапно оборвалась.
— Именно это я и хотел услышать, — сказал Юрген. Выдернув из кабины ручной гранатомет, он направил его на будку охранника и дернул спусковой крючок.
Прежде чем взрыв в клочья разнес домик, Юрген успел заметить, как вытянулось и побледнело лицо стоящего в дверях охранника. Больше всего террориста удивило, что охранник даже не попытался достать из кобуры пистолет.
Двигавшийся по пустыне серебристый микроавтобус остановился за невысоким барханом. На крыше его открылся люк, из которого выдвинулась тонкая, почти невидимая на фоне ослепительно голубого неба трехметровая антенна. На самом ее верху развернулся сетчатый рефлектор, в центре которого находилась трубка лазерного генератора. Сориентировавшись по цели, генератор выпустил в пространство информационный лазерный луч.
Голос диспетчера из Центра управления, меланхолично отсчитывающий время, оставшееся до старта, внезапно умолк, оборвавшись на полуслове. Одновременно с ним погас и световой индикатор связи.
— Это еще что?..
Тейнер не успел закончить фразу, когда зеленый огонек индикатора снова замигал.
— Внимание! — произнес новый, незнакомый голос. — Всем членам экспедиции! Немедленно покинуть челноки! У нас возникли серьезные неполадки в системе наведения! Старт челноков отменяется!
— Так и знал, что что-нибудь произойдет, — недовольно проворчал, выбираясь из своего кокона, Борщевский.
— Все в порядке, ребята, — стараясь приободрить свою команду, уверенным голосом произнес Тейнер. — И такое порою случается.
Однако слова его, похоже, остались без внимания. Что уж говорить об остальных, если даже всегда улыбающийся Гаридзе выглядел угрюмым и подавленным. Отмена полета за несколько минут до старта вряд ли могла поднять кому-либо настроение.
Штайнер, находившийся ближе всех к люку, повернул несколько раз штурвал ручной блокировки, откинул в сторону тяжелую дверь и, спустив вниз короткий, в три ступени, трап, первым ступил на песок. За ним последовали остальные.
Едва только члены экспедиции покинули челноки, как их сразу же окружили неизвестно откуда появившиеся люди с оружием, одетые в камуфляжную форму. Ничего не понимающие ученые сбились в плотную группу. Каждый из них пытался отыскать взглядом Тейнера, надеясь, что он сможет объяснить, что происходит.
— Грузите оружие на челноки, — приказал своим людям Юрген.
Террористы забегали, перетаскивая мешки с оружием к челнокам. Но трое из них остались возле группы ученых. К пленникам подошел Юрген.
— Господа ученые, прошу не волноваться, — сказал он. — Если вы не станете делать лишних движений, то вам не будет причинено ни малейшего вреда. Нас интересуют только ваши средства передвижения…
Речь его прервал писк зуммера закрепленной на поясе портативной рации.