Мудрый совет трехсотлетнего старца сейчас был нужен Стинову как никогда. Полгода назад слова, произнесенные учителем Лигом, помогли Стинову решиться на отчаянный рывок сквозь поле стабильности, в результате которого он оказался на Земле. Сегодня ему предстояло принять не менее важное решение.
Два часа назад он вернулся с заседания, на котором было объявлено, что два челночных корабля, построенных для путешествия в Сферу, прошли последнее испытание. Их корпуса свободно прошли сквозь созданную на стендовой площадке трехметровую модель Сферы. Проект «Сфера» вступил в свою очередную фазу — формирование и подготовка экипажей. Пока участникам проекта был представлен только руководитель предстоящей экспедиции, мужчина лет сорока пяти по имени Карл Ганс Тейнер. Стинов, с его обостренной интуицией, сразу же решил, что этот человек, несомненно, заслуживает доверия. У него было широкое, открытое лицо, короткие светлые волосы, проницательные глаза голубовато-стального оттенка, курносый нос и губы, которые, казалось, в любой момент готовы были расплыться в улыбке. При невысоком росте Тейнер имел крепкую, тренированную фигуру с хорошо развитой мускулатурой. Представлен он был как доктор прикладной психологии, но, должно быть, занятиям спортом он уделял не меньше внимания, чем своей научной деятельности.
Вторым участником экспедиции было предложено стать Стинову. Руководители проекта вполне обоснованно считали, что участие в экспедиции человека, знающего Сферу не понаслышке, будет в значительной степени способствовать ее успеху.
Стинов и сам понимал, что самые подробные отчеты, составленные им, не могут дать реального представления о том, что происходит в Сфере, что за силы все еще удерживают в состоянии шаткого равновесия раздираемое противоречиями и конфликтами общество. Что уж говорить о пространственной структуре мегаполиса, в котором далеко не просто было разобраться даже его коренным жителям.
И все же, услышав предложение принять участие в экспедиции, Стинов не смог однозначно ответить ни «да», ни «нет». Он боялся снова оказаться затянутым в мутный омут низменных страстей, порожденных бескомпромиссной борьбой за власть, без которой, как он подозревал, не обойдется на этот раз. И в особенности ему не хотелось вновь стать пешкой в затеянной кем-то игре без правил.
Контрольный участок сознания зафиксировал негромкий стук. в дверь. Получив сигнал, Стинов прервал свое путешествие по дорогам таинственного мира, порожденного его сознанием, и вернулся в реальность.
— Входите, дверь не заперта, — сказал он, поднимаясь на ноги.
Дверь открылась. На пороге стоял Карл Ганс Тейнер, недавно назначенный на должность руководителя экспедиции.
— Извините, если отрываю вас от дел, — сказал, не переступая порога, Тейнер. — Но мне хотелось поговорить с вами лично.
— Входите. — Стинов сделал приглашающий жест рукой. — Я к вашим услугам.
— Благодарю вас, господин Стинов.-Тейнер вошел в комнату и аккуратно прикрыл за собой дверь.
Стинов указал ему на кресло возле письменного стола.
— Если вы не против, то называйте меня просто Игорем, — сказал, улыбнувшись, он.
— Ну, в таком случае и я просто Карл, — обворожительно улыбнулся в ответ гость. — Терпеть не могу формальностей.
— Поэтому и на заседании ты почти все время молчал? — спросил, усаживаясь напротив него, Стинов.
— Заседания проводятся для того, чтобы выносить окончательные вердикты, а все основные вопросы решаются, как мне кажется, при непосредственном общении между людьми, — ответил Тейнер.
— Как я заметил, решение о назначении на должность руководителя экспедиции не явилось для тебя полной неожиданностью?
— Ты прав. — Тейнер едва заметно улыбнулся, отдавая должное проницательности собеседника. — Руководство проекта «Сфера» заранее обсудило со мной этот вопрос и заручилось моим согласием.
— У тебя имеется опыт в подобных делах? — поинтересовался Стинов.
— Ну не совсем в таких, как это, но мне приходилось бывать в зонах локальных конфликтов. В свое время я присутствовал в качестве консультанта при урегулировании латиноамериканского кризиса.
— Я только в общих чертах успел ознакомиться с историей Земли после создания Сферы, — признался Стинов, — Название я как будто слышал, но что именно там произошло, не припоминаю.
— Десять лет назад колумбийские сепаратисты, захватив территорию армейского гарнизона вместе с бронетехникой и со складом оружия, заявили о своем выходе из Латиноамериканского союза. Попытка путча была простимулирована дельцами наркомафии, которых к тому времени крепко прижал Департамент охраны порядка. К счастью, в тот раз конфликт удалось уладить мирным путем…
Тейнер умолк, заметив, что Стинов слушает его не слишком внимательно. Похоже было, что на самом деле его интересовал совсем другой вопрос.
— Тебя что-то тревожит? — спокойно спросил Тейнер.
— Руководителям проекта «Сфера», с которыми мне довелось общаться в неофициальной обстановке, я не раз задавал вопрос о будущем статусе Сферы, когда между ней и Землей будет установлена прямая связь, — глядя Тейнеру в глаза, произнес Стинов. — Но никто из них не смог или же не захотел прямо ответить мне на этот вопрос.
Тейнер на мгновение задумался.
— Боюсь, что и я тебя разочарую, — произнес он, — Насколько мне известно, этот вопрос обсуждался на уровне правительства Объединенной Земли только в общих чертах. Выработаны только общие критерии, которыми следует руководствоваться при первом контакте. Что касается нашей экспедиции, то она будет носить неофициальный характер. Участниками ее станут не политики, а ученые, специалисты в самых различных областях, которым предстоит, ознакомившись с общественным устройством и условиями жизни в Сфере, выработать вместе с ее представителями список самых необходимых мероприятий, в проведении которых Земля могла бы оказать Сфере помощь. Кроме того, мы предварительно обговорим и те вопросы, которые будут обсуждаться на первой официальной встрече представителей Сферы и Объединенной Земли, в том числе и касающиеся статуса Сферы. — Взглянув на Стинова, Тейнер едва заметно улыбнулся. — Я ответил на твой вопрос?
Стинов, приложив пальцы к вискам, прикрыл глаза ладонью.
— Здесь не все так просто, как кажется, — уклонился он от прямого ответа.Как я не раз уже говорил на заседаниях — и ты, наверное, слышал об этом,главная проблема будет заключаться в том, что в Сфере нет единого руководства. Вам предстоит вести переговоры с десятками отделов и ведомств. И, зная ту атмосферу подозрительности и недоверия, существующих в отношениях между руководствами отделов, я могу предсказать, что согласовать все их требования будет совсем непросто. А скорее всего и вовсе невозможно.
— А как же Совет сохранения стабильности? — спросил Тейнер.
— Совет сохранения стабильности — это не властный орган, имеющий полномочия принимать какие-либо решения. Это всего лишь совещательное собрание, объединяющее руководителей наиболее влиятельных отделов. Представители совета могут договориться между собой о ценах на продовольствие и промышленные товары, о противостоянии ик-сайтам или подавлении мятежа. Но все переговоры ведутся только с позиции силы. Если какой-то из отделов окажется в затруднительном положении, остальные приложат все усилия для того, чтобы окончательно уничтожить его, а затем самые сильные разделят между собой добычу. Для того чтобы обратиться к совету, потребуется вначале войти в контакт с руководителем одного из отделов и заручиться его поддержкой.